未知の出会いは真冬からー彼がアイスティーを好む理由ー

　私はホットミルクティーを飲み終えるとトレイとカップを返却口に戻した。

　金曜日の夕方だけど、カフェの中はそれなりに混んでいる。

　ドリンクやフードを注文する声や、お客さん同士の談笑する声が聞こえてくる。

　中には自分と同じくらいの学生っぽい女の子たちの姿もちらほら。

　ふと窓に顔を向けると、雪が降っていた。

　その光景を見て、私の気持ちは憂鬱になる。

　先ほど店内に入った時は雪は降っていなかったのに。

　そういえば、夕方から雪が降り始めると天気予報で言っていた気がする。

　今は一月。年が明けてから本格的に雪の降る日が増えたような気がする。

　ここに留まっていても仕方がないので、出入口のドアに向かった。

　店員さんの「ありがとうございました」という声を背中で聞きながら、ドアを開けた時、「すみません」と背後から声をかけられた。

　振り返って目を見開いた。

　目の前には見覚えのある男性が立っていたから。

　前にもこの男性を見かけたことがある。

　あの日は確かクリスマスの二日前。

　寒かったのでこのカフェに入って、テイクアウトのホットミルクティーを注文したのだ。

　その時、近くの席に座っていたのがこの男性（ひと）だった。

　銀髪に薄い灰色の瞳、透き通るような真っ白な肌にすっと通った鼻筋と形の良い唇。黒いコートに同じ色ののデニムパンツ姿も前回見かけた時と同じ。

　私がその時のことを思い出していると、男性が言った。

　「手袋落としましたよ」

　優しい声に柔らかい笑顔。

　

　私は我に返ると、差し出された手袋をすぐに受け取る。

　「すみません。ありがとうございます」

　軽く頭を下げてお礼を口にすると、男性は「どういたしまして」と笑顔で返してくれた。

　ふと男性が持っているプラスチックのカップが目に入った。

　確かあの日も同じものを飲んでいた。

　オレンジ色が綺麗なアイスティー。氷がいくつも入っていて、見ているだけで寒くなってしまいそう。

　しかも、何でかカップの表面にはうっすらと氷の膜が張っている。

　氷の膜?

　疑問が頭を過（よぎ）ったけれど、出口を塞いでいることに気付いて慌ててドアを押して外に出た。

　途端に真冬の風が吹き抜ける。

　せっかく暖まった身体は一瞬で冷えてしまうように感じた。

　せめて雪が止んでくれればいいのに、と思う。

　

　続けて出てきた男性に顔を向けると、全く寒そうにしていない。

　冷たいドリンクを素手で持っているのに。

　その様子を見て、今度は私が話しかける。

　「あの、寒くないんですか?」

　不思議に思ってそう尋ねると、男性は一口カップに口を付けてから、「平気だよ」と返した。続けて、

　「熱い飲み物は苦手なんだ」

　「そうなんですか」

　私が答えると、男性はまた柔らかな笑みを浮かべて「寒いから早く帰った方がいいよ。風邪引いちゃうから」と口にする。

　「はい」

　私も同じ様に笑みを浮かべて返事をした。

　男性の優しい声が不思議と頭から離れなかった。

　❄️

　「えー?　銀髪の男の人?」

　昨日の出来事を友達の奏（かなで）に話してみた。

　奏は顎に指を当てながら何やら考えている。

　

　「見たことないなぁ。いつもの駅前のカフェでしょ?」

　「うん、そう」

　「その人、名前とか分からないの?」

　そう言われて、彼の名前を知らないことに今更ながら気付いた。聞いていないので、当たり前かもしれないけど。

　「うん、聞いてないから」

　「えー！　聞けばよかったじゃん」

　「でも、少ししか話してないし。別に親しくなったわけでも……」

　「そういうのがきっかけで仲良くなる人だっているよ?　雪華（せっか）、彼氏欲しくないの?」

　真面目な顔で奏が訊（き）いてくる。

　そりゃあ、私だって恋愛してみたいと思う。

　奏は去年の夏に彼氏が出来て、時々嬉しそうにデートの話を聞かせてくれる。

　去年のクリスマスも彼氏と過ごしたと楽しそうに話していた。

　私もそういう経験をいつかはしてみたい。

　「欲しい、けど……」

　あの男性と仲良くなったとしても恋愛に発展するとは限らない。友達止まりの可能性だって十分あり得る。

　「あの人だって彼女いるかもしれないし」

　俯（うつむ）きぎみにそう言うと、向かいに座っていた奏が身を乗り出して、私の肩をバンバンと叩く。

　「いたらいたでその時はしょうがないじゃん！　取りあえず今度会ったら、こっちから話しかけてみなよ?」

　奏の気迫(?)に気圧されて、私はこくこくと頷いた。

　「わ、分かった……」

　「よし、決まり！」

　そう口にすると、奏はスマホに視線を落としたまま言った。

　

　「次の講義までまだ時間あるね。もう一杯カフェオレ飲も～。雪華は?」

　「じゃあ、私ももう一杯カフェオレ飲もうかな」

　私が立ち上がると、奏は「いいよいいよ」と言いながら片手で止めた。

　「私、雪華の分も買って来るからリュックとスマホ見ててよ?」

　「分かった」

　私は頷くと彼女にカフェオレのお金を渡した。奏はにかっと笑うと、背後に設置されている自販機へと歩いて行った。

　❄️

　一週間後の土曜日。

　バイト帰りで駅に向かって歩いていると、「これ、ホットか……」というがっかりした声が聞こえてきた。

　気になって声のした方を見てみると、自販機の前で黒いコートを着た男性が購入したペットボトルを見下ろしていた。

　

　(あっ、この人……)

　こちらの視線に気付いた男性が振り返る。

　「君はあの時の」

　「こんばんは。この前はありがとうございました」

　前と同じ様に軽く頭を下げてお礼を言うと、

　「全然。これから帰るの?」

　その笑顔はこの前見た時と同じで相変わらず優しい。

　「はい。バイト帰りなんです」

　「そうだったんだ。お疲れ様。何か飲む?」

　自販機を指さして男性が訊く。

　「大丈夫です。水筒持ってるので」

　バッグの中から白い水筒を出して彼に見せると、「そっか」と返ってきた。

　男性が手に持っているペットボトルはホットティーだった。

　「ああ、これ?　間違えたんだ。よく見ないでボタン押しちゃってさ」

　苦笑しながらそう言うと、男性は持っているペットボトルのフタを開けた。

　飲み口からは白い湯気が昇っていて、冬の夜空に溶けて消えていく。

　数秒それを眺めた後、「そろそろ飲めるかな?」と独り言のように呟くと飲み口に口を付けようとした。

　私はその言葉に驚いて、すかさず止める。

　「いや、さすがにまだ熱いんじゃ……」

　「大丈夫だよ。もう熱くないから」

　男性は続けて、「持ってみて」とペットボトルを差し出してきた。

　私は差し出されたそれに手を伸ばす。

　「熱く……ない」

　掴んだペットボトルは熱さがだいぶ和らいでいて、ほんのりと温かい程度だ。

　確かに飲み頃の温度かもしれないけれど、いくらなんでも温（ぬる）くなるのが早すぎる。

　「でも、どうして……?」

　男性にペットボトルを返しながらそう口にすると、彼はふっと笑ってから、

　「俺の正体が雪男だって言ったら、君は信じる?」

　(雪男……?)

　私は目を見開いた。

　にわかには信じられない。

　でも、ふざけて言っているようには見えない。

　何て言ったらいいのか分からなくて言葉に迷っていると、男性がコートのポケットから個包装になっているチョコレートを出した。

　

　手を出してと言われたので片手を出すと、その袋を私の手のひらに置く。

　ポケットに入っていたせいかそこまで冷たいとは思わなかった。

　男性の手のひらがそっと置かれる。

　自分の手に触れてしまいそうでドキドキしていると、突然強い冷気が私の手に伝わった。

　でも、それは一瞬で止んでしまった。

　不思議に思っていると、

　「握ってみて」

　私は言われた通りチョコレートを握る。

　「冷たい。凍ってる……?」

　男性は驚いている私を見て微笑んだまま、

　

　「信じてくれた?」

　優しげな声でそう尋ねると、目を細めながら更に続けた。

　「俺は冬月（ふづき）。冬の月って書くんだよ。君は?」

　❄️

　「ねえ奏（かなで）、雪男っていると思う?」

　丸いテーブルを挟んで向かい側に座る奏に尋ねてみる。

　手鏡でメイクが崩れていないかチェックしていた奏はテーブルに鏡を置くと、身を乗り出してきた。

　「ええっ?　雪男って何?」

　奏は訳分からんといった様子で、私を見つめている。

　

　午後の大学のカフェテリアには数人の学生が集まっていた。

　本を読んだり音楽を聴いたり、友人たちとの会話で盛り上がっていた学生たちの何人かが、こちらに顔を向けた。

　周りの視線を気にしつつ、奏が声をひそめる。

　「何でいきなり雪男よ?」

　「いや、昨日たまたまUMAの動画見ててさ。本当にいるのかな、とか思って」

　一瞬、土曜日の冬月さんとの出来事について話そうと思ったけれど、それはやめた。

　

　似たような例で、雪女の話が頭に過る。

　雪女は確か最後には結婚した男性の元を去ってしまうはず。

　奏に話したら(話しても信じてもらえないと思うけど)、もう二度と冬月さんに会えなくなるような気がした。

　「うーん。信じられないけどさ、見てみたいって気持ちはあるかな」

　「そっか」

　「雪華（せっか）どうしたの?　大丈夫?」

　奏の心配する様子に、私は笑顔で「大丈夫だよ」と返す。続けて、ありがとう、とも。

　その時、奏のスマホが鳴った。

　画面に奏の彼氏の名前が表示されている。

　置いていたスマホを手に取ると、彼女は元気に電話に出た。

　「もしもし、今学校にいるよ。え?　買い物?　うん、いいよ。あと講義一つだけだから、終わったら連絡するね！」

　奏の嬉しそうな声を聞きながら、私は冬月さんの顔を思い浮かべていた。

　❄️

　それから数週間が過ぎた。

　久しぶりにカフェでゆっくりしたくなって、いつもの駅前のカフェに向かった。

　

　カフェの中は前回来た時よりも混んでいて、ソファーが置いてある奥の席は満席だった。

　トレイと注文したホットドリンクを手に移動する。

　冬月さんの真似をしてアイスティーを頼んでみようかと思ったけれど、どうしても寒さには勝てなかった。

　今日はホットのストレートティーだ。

　空いている席を見つけようと窓際のカウンターに目を向けた時、名前を呼ばれた。

　「雪華ちゃん！」

　カウンター席から名前を呼んだのは冬月さん。

　

　「久しぶり」

　私がそちらに向かうと、笑顔でそう声をかけてくれた。

　

　「お久しぶりです。冬月さんも来てたんですね」

　「うん。ここのアイスティー美味しいからね」

　そう言うと、カウンターに置かれていたグラスを持ち上げる。　

　今日はミルクティーを注文したらしい。

　「よかったら隣に座って」

　「お邪魔します」

　お言葉に甘えて、隣に座ることにした。

　「今日もバイト?」

　「いえ、今日は大学の帰りです」

「そっか、大学生だったんだ。学生さんかなとは思っていたけど」

　それからは大学やバイト先での話をした。

　冬月さんは私の話を楽しそうに聞いていた。

　頷いたり、一緒に笑ったり。

　こんなに楽しいと感じたのは久しぶりだ。

　「あの、冬月さん」

　「ん?」

　「あの、もし嫌でなかったら、このあと一緒にイルミネーション見に行きませんか?」

　「うん、いいよ」

　断られたらどうしようという不安はあっという間に消えた。

　

　「それから、連絡先も、交換したいんですけど……」

　私がリュックからおずおずとスマホを出すと、冬月さんも傍に置いていたスマホを手に取った。

　

　「もちろん」

　そう言って、また柔らかい笑顔を向けてくれる。

　

　もっと冬月さんのことが知りたいと思った。

　自分のことを雪男だと言う、未知な存在である彼のことを。

　そして、もっと親しくなりたいと思う。

　この想いが恋愛と呼べるものなのかはまだ分からないけれど、いずれそう呼べるものになったらいいな、と思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(了)