紅茶の芳しい香りが鼻をくすぐった。

真理はまどろみの中でゆっくりと瞼を開ける。

目の前には、整然と並べられたティーセット。

湯気を立てるカップ、砂糖壺、ミルクピッチャー。

そしてその向こう側には、一人の少女がちょこんと座っていた。

「まあ、あなたったら。お茶会の途中で居眠りだなんて……お行儀が悪いわね」

澄んだ声で、少女は軽く真理を窘める。

「え……？」

真理は慌てて身を起こし、周囲を見渡した。

そこにあるのは広大な平原。

見渡すかぎりの草原に、机と椅子がぽつんと置かれているだけ。

空は高く、雲はゆっくりと流れ、しかしその場にはどこか現実離れした静けさが漂っていた。

「ここは……仮想空間？　それとも、夢……？」

頭が混乱し、言葉が途切れ途切れになる。

少女はそんな真理を見つめ、ふうと小さくため息をついた。

そして椅子から立ち上がると、裾を摘んで優雅にお辞儀をした。

「はじめまして。わたし、アリスよ」

真理は、いまだ現実感の掴めない周囲を見渡しながら、ぎこちなく口を開いた。

「……す、杉浦真理です。大学生で、えっと……」

自分でも状況が理解できないまま、反射的に名乗ってしまう。

アリスは椅子に腰かけ直し、紅茶を一口飲んでから、好奇心を隠さない瞳で真理を見つめた。

「真理。あなたは、何をしにこの世界に来たの？」

「わたし……」

言葉を探すように、真理は胸の奥に渦巻く思いを吐き出した。

「卒論のテーマで『不思議の国のアリス』を選んだんです。でも、ナンセンスっていう言葉がどうにも実感できなくて……。本を読んでも頭ではわかるけど、心には落ちてこない。教授にも、まだ絞り込みが足りないって言われて……」

声が少し震える。

「だから……もう仮想空間でも夢でも、どっちでもいい。ナンセンスってものを実感できるなら……」

そこまで一気に言い終えると、真理は顔を伏せた。

自分でも半ば投げやりで、でも必死な願いだとわかっていた。

アリスはそんな真理を見つめ、ふふっと小さく笑う。

「なるほど。あなた、まじめなのね」

カップをテーブルに置き、アリスはゆっくりと身を乗り出した。

「じゃあ、案内してあげる。ナンセンスの世界へ」

真理は恐る恐る問いかけた。

「……あの、あなたは本当のアリスなの？」

少女は紅茶のカップを揺らし、瞳を細めて笑った。

「本当の、ね」

言葉を選ぶように、彼女は指先でティースプーンをくるくる回す。

「わたしは、白うさぎを追いかけて穴に落ちたアリス。

　でも同時に、川辺でルイスおじさまに物語を聞かせてもらったアリス・リデル。

　お姉さまと本を読んでいると、眠たくなって夢を見たこともあったし──。

　庭の花壇で、花たちがこっそりおしゃべりしているのを聞いた気もするわ。

　そうそう、ピクニックで持っていった苺タルトの味は、いまでもはっきり覚えているの。

　でも、あの時いっしょにお茶を飲んでいたのは、たしか三月うさぎだったかしら……？」

真理は目を瞬いた。

「え、それって……現実の記憶と物語が、入り混じって……」

少女はそっとカップを置き、微笑んだ。

「そうよ。物語も思い出も、みんなわたし。どれが本当かなんて、どうでもいいの」

「ど、どうでもいいって……」

真理は混乱し、言葉を失う。

けれどアリスは楽しげに肩をすくめ、紅茶の香りに包まれながら一言だけ告げた。

「わたしは、わたし。ね？」