真理が呆然ときょとんとしていると、アリスは楽しげに笑みを浮かべ、

「それじゃあ──始めましょうか」

と、囁くように言った。

瞬きをした次の瞬間、さきほどの小さな机がみるみるうちに大きく膨れ上がる。

二脚しかなかった椅子は分裂を繰り返し、次々と増えていく。

そして空からは、まるで雨粒のようにカップや皿、ポットが舞い降り、音もなく机の上に収まっていった。

「え、え……なにこれ……？」

真理が声を上げる間に、背後から賑やかな笑い声が響く。

「おおっと！　お茶の時間だ！」

叫びながら、シルクハットをかぶった背の高い男が飛び込んでくる。

マッドハッターだ。

その隣では、懐中時計を首にかけた三月ウサギがひょいと椅子に腰かけた。

「遅れちゃいけない、遅れちゃいけない！」

同じ台詞を忙しなく繰り返しながら、紅茶を注いでいる。

さらに、小さなヤマネがカップの中から顔を出し、眠たげに瞬きをした。

あっという間に、広大な平原の真ん中に奇妙なお茶会が出来上がった。

ポットからは紅茶が止めどなく注がれ、ケーキやビスケットが山のように積み上げられる。

だが誰も座った場所に落ち着くことはなく、席を立ったり移動したり、勝手気ままに食べたり飲んだりしている。

真理は唖然とし、立ち尽くした。

「こ、これが……ナンセンス……？」

アリスは紅茶をカップに注ぎながら、にこりと笑った。

「そうよ。歓迎のお茶会へようこそ、真理」

マッドハッターと三月ウサギ、ヤマネは、真理の存在など気にする様子もなく、そのまま騒がしいお茶会を繰り広げていた。

「席を変えろ！」

「紅茶が足りない！」

「この時計にはバターを塗るんだ！」

叫び声と笑い声、理不尽な注文が入り乱れ、テーブルの上は瞬く間に混乱の渦と化す。

真理は椅子の端に座り込み、慌ててアリスに耳打ちした。

「ねえ、アリス。……どうしてお茶会が、こんなに滅茶苦茶なの？」

アリスは落ち着き払った様子で紅茶を注ぎ、微笑んだ。

「だって、これはヴィクトリア朝のお茶会の風刺だから。

　あの時代、午後のティータイムは上流社会の儀礼のひとつだったの。

　マナーにうるさくて、誰と並んで座るか、どうお菓子を分けるか、そういうことばかりに神経を使っていたのよ」

カップを傾け、アリスは続ける。

「キャロルは、そうした堅苦しい作法をひっくり返したかったの。

　だからお茶会は終わらない時間になり、席は勝手に変わり、会話は意味不明にねじれていく。

　礼儀作法を守るはずの場が、逆に秩序を失った混乱の象徴になっているの」

真理は周囲を見渡した。

マッドハッターが時計を分解して砂糖壺に突っ込み、三月ウサギがケーキを頭に載せて踊り出す。

ヤマネは半分眠りながらも、カップを倒し続けている。

その喧騒を肌で浴びながら、真理はふと気づいた。

「……ああ。これが『ナンセンス』なんだ」

理屈ではなく、目の前の空気そのものが『意味を裏返す行為』であることを、初めて実感として理解した。