第2話　不思議の国からの小包

　午後。

　真理は大学図書館の窓際の席に座り、机いっぱいに文献を広げていた。


　『不思議の国のアリス』に関する評論や、ヴィクトリア朝文学、さらにはナンセンス文学に関する研究書。


　ページをめくる指は忙しいが、心には重たい霧がかかっていた。


「ナンセンス……無意味であることの意味……？」


　ペンでノートにメモを書き込んでは、首をかしげる。

　どの本も言葉は巧みで、理屈としては理解できる。

　けれど、実感として掴めない。


　思わず教授の言葉が脳裏をよぎる。



──杉浦さん、まだテーマが散漫だね。もう少し絞り込まないと。



　やんわりした指摘ではあったが、胸の奥には鋭く突き刺さっていた。

　夕暮れが近づくころ、真理は結局まとまった成果もないまま本を閉じた。


　肩は重く、目は霞む。

　図書館を出ると、秋の風が頬に冷たかった。


　夜。

　ふらつく足取りでアパートの部屋へ戻った真理は、玄関前に置かれた小さな小包に気づいた。


「……荷物？」


　受け取った覚えはない。

　差出人の欄を見て、彼女は思わず息をのむ。



　──送り主：ルイス・キャロル。



「まさか……教授の悪ふざけ？」


　半信半疑のまま包装を破ると、中から現れたのは光沢のあるヘッドセット。

　見慣れないロゴの入った、試作品らしいVR機器だった。


　小さなカードが一枚、機器に差し込まれている。

　そこには大きな文字で、たった一言。



　──ワタシヲツケテ。



　真理は思わず眉をひそめる。


「……本当に教授が手を回したのかしら。卒論で煮詰まってるの、知ってるし」


　そう呟きつつも、胸の奥には説明できない不安と期待が入り混じる。

　恐る恐る機器を手に取り、頭に装着する。


　その瞬間──まぶたが急に重くなった。

　一日分の疲労が一気に押し寄せてきたかのように、抗えない睡魔が真理を飲み込んでいく。


　意識が揺らぎ、机の上の灯りが滲む。

　次に目を開けたとき、そこは……。

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