愚者と悪魔の異世界生存戦略　―アルカナに呪われた悪役貴族の跡取りと、アルカナ嫌いの番人―

　最初の失敗は、石を頭の上へ出そうとしたことだった。

『やめろ』

　鋭い声に、コンラートは反射的に手を下ろした。

　意識の中にあった石が、物置の床へ現れる。拳ほどの大きさでも、木の板へ落ちると重い音がした。

「危なかった……手に戻すつもりだったのに」

『落とした』

「次は落とさない」

『つぎも？』

　言い返す言葉はなく、コンラートは石を拾い上げ、頭ではなく床の上へ出す練習に戻った。

　触れた物が音もなく消え、念じればまた現れる。何度試しても、その瞬間だけは胸が浮き立った。前世なら手品でしか見られなかったことを、自分の手で起こしている。

　だからこそ、頭へ石を落として終わりにはしたくない。札には、何がどれだけ入るかも、安全な取り出し方も書かれていなかった。

　屋敷の外れにある古い物置なら、使っていない桶や壊れた椅子、空の木箱しかない。扉には内側から掛け金を下ろせて、窓も高い。人に見られず試すには都合がよかった。

　床へ並べたのは積み木、小石の袋、水筒、布袋だった。端には、生きた虫を入れた瓶と、床へ釘で固定した木片も置いてある。

「よし、順番に試してみよう。何ができるか、全部知りたい」

『ぜんぶ、いれろ』

「駄目だ。一度に入れたら、どれで失敗したのか分からないだろ」

『つまらない』

「僕は楽しいけどな。物が消えるんだぞ。それに、怪我はしたくない」

　積み木を一つずつ入れてみる。一つ目から五つ目までは消えたが、六つ目だけが手の中に残る。札の奥に、空きがないという感覚が返った。

「五つか。じゃあ、一つ出したらどうなる？」

　一つ取り出すと、新しい積み木が入った。同じ形でも、裸なら一個ずつ場所を使う。

　今度は10個の積み木を布袋へ詰め、口を固く縛った。袋ごと触れると、10個まとめて一か所へ入る。口を開けたままでは入らず、縛り直すと消えた。

「10個を裸で入れるなら10枠。閉じた袋なら1枠か。荷造りを考えるのも面白そうだ」

『袋に、ぜんぶいれろ』

「何でも一緒にはできない。中で混ざったら困るだろ」

　続いて虫の瓶へ触れ、収納を念じた。瓶だけが手から消えかけ、すぐに戻る。中で虫が動いている限り、入らないらしい。

　蓋を開け、虫を逃がす。空になった瓶は収納できた。床へ打ちつけた木片も入らず、釘を抜いて触れると入った。離れた場所に置いた石へ手を伸ばさず念じても、何も起こらない。

「生き物は入らないのか。そこまで見分けるんだな」

『死んだ虫は？』

「それは試さない」

『どうして』

「確かめるためだけに殺すのは嫌だ」

『虫だぞ』

「虫を怖がっていたのはお前だろ」

『こわくない！』

　クロムが声を荒げた。コンラートは笑いながら、次の道具を出した。

　　　　　◇

　容量を量るには、台所から借りた秤と升を使った。母には、数字の勉強をしたいと頼んである。嘘ではない。使用人が物置の入口まで道具を運び、中で一人になることだけは、考え事をしたいと言って許してもらった。

　丈夫な革袋へ石を1キロ入れ、口を縛って収納する。いったん取り出して1キロ足し、また口を縛る。それを何度も繰り返した。

　10キロでも問題なく入る。11キロ、12キロも収納できた。13キロへ増やした袋だけが消えず、手の中に残った。正確には、収納の入口で押し返される感覚だった。無理に念じると胸の内側から魔力が抜け、指先が震える。

「12キロまで入った。でも、13キロは入らないんだ」

　震える指とは反対に、声が弾んだ。

『もっと、いれろ』

「入りそうならやってる。これ以上は無理みたいだ」

『石をへらして、水』

　石を全部出し、今度は空の革袋へ升で水を入れた。1升ずつ量っては口を縛り、収納する。11リットルを少し超えたところで、革袋ごと押し返された。ただし袋にも重さがある。これだけでは、重さと容積のどちらが限界に達したのか分からない。

　そこで同じ大きさの小箱を4つ用意し、軽い乾燥布を隙間なく詰めた。1箱、2箱、3箱までは入る。4箱目は、角一つ消えずに丸ごと押し返された。

　箱の外寸を、ゲオルクに教わった方法で掛け合わせる。1箱がおよそ12リットルで、3箱なら36リットルだった。

　重さは12キロ、容積は36リットルほど。どちらかへ先に達すれば、それ以上は入らない。荷車には遠いが、小箱といくつかの道具なら運べる。

　3箱を出すと、胸の奥に空腹に似た冷たさが残った。中へ置いておくことではなく、出し入れそのものに魔力を使った感覚だった。

　休んでから、12キロの石袋を入れては出す動作を繰り返した。四度目で指先がしびれ、六度目には頭の奥が脈打ち始める。

『もう、やめろ』

　クロムが言う。

「もう中には残ってない」

『じゃあ、おわりだ』

「一日に何回までか、もう少し――」

『そのあと、だれが歩く』

　同じ体なのだから、コンラートが倒れればクロムも物置から出られない。もっともな指摘だった。頭痛が消えるまでは、扉の近くへ座って休むしかない。

「今日はここまでだ。続きは日を分けて試そう」

『やめる、じゃないのか』

「やめるわけないだろ。せっかく魔法が使えるんだ」

　座り込んだまま、コンラートは口元を緩めた。

『つまらない実験は、きらいだ』

　クロムの声からは、さっきまでの刺々しさが消えていた。

　穀物袋なら一つにも満たない。

『役にたたない』

「そんなことない。薬も手紙も、これなら濡らさず運べる」

『石も』

「石はもういい。危ないから、頭の上には出すなよ」

『おまえが、した』

　コンラートは記録へ「取り出す場所に注意」と大きく書いた。

　出し入れの瞬間だけ、愚者の札がわずかに明るくなる。他の黒い札へ意識を向けると、札を置けそうな場所が3つあった。

　愚者はそこへ入らず、もっと手前で常につながっている。今は他の札が開いていないので3つとも空だが、いずれは何を同時に使うか考えることになりそうだった。

　　　　　◇

　最後に、収納の中で時間が進むかを試した。

　台所から受け取ったばかりの丸パンを二つ用意する。一つは皿へ置き、もう一つは収納する。側面に目印を付けた短いろうそくを灯し、炎が次の印へ届くまで待った。

　取り出したパンへ触れると、温かくなかった。皿のパンと比べても、ほとんど同じ冷たさだった。割ると内側の湯気も消えている。

「冷たい。時間は止まらないのか」

『食べる』

「どっちがいい？」

『あたたかい方』

「残念だけど、どっちも冷めた」

　腹の奥で、クロムが呆れたように唸った。

『おまえのせいだ』

「仕方ないだろ。すぐ出したら、分からない」

『冷たい』

「僕が食べれば、お前にも味は分かるだろ」

『おれが、がまんする』

　コンラートは笑うしかなかった。一つを布へ包んで収納し、借りた升や革袋も順に入れていく。もう一つは割って口へ入れた。固くはなっていない。味も変わらない。ただ冷めただけだった。

　それでも、何もない場所からパンが現れた瞬間には、つい口元が緩む。

『なにを笑ってる』

「やっぱり、魔法は面白い」

『冷たいパンだぞ』

「それでもだよ」

　中でも時間が進むなら、生肉はいずれ腐り、薬も古くなる。温かい食事の保存には使えない。それでも火口や書類を雨から守り、小さな道具をなくさず運ぶことはできそうだった。

　コンラートは実験記録を折り、外から見えないよう服の内側へ入れた。紙も収納しようとしたが、5つの場所はすでに埋まっている。何か一つ出さない限り、紙は入らない。

『はやく食べろ』

「お前が文句を言うから遅いんだ」

『おれは悪魔だ。冷たいパンは食わない』

　腹の奥で、言葉とは裏腹にクロムが鳴いた。コンラートは苦笑いしながら、残りを口へ押し込んだ。