蜃気楼のような恋愛

　僕はただのプログラムだった。

　そう願った事も無ければ、そう有りたいと志したつもりもない。

　僕はただのプログラムだった。

　ア（・）ト（・）ム（・）それが僕に付けられた名前。

　今世間（ちまた）で流行っている『恋人育成支援（ラブレボリューション）ゲーム（通称『LRゲーム』）』というやつ、その『恋人役』を演じるキャラクターの胴元（AI）をしている。

　LRゲームには、多数のキャラクターが出演する。

　更には、自分好みのキャラクターを作り出すことだって出来る。

　ゲームキャラクターのアバターが人気を博したのは勿論、キャラクターを生み出し、育て上げる悦びに歓喜した女性陣も膨れ上がり、今では人気コンテンツの仲間入りをはたし、ユーザーも下はローティーンから、上はアラカンに至るまで、幅広い女（・）性（・）の支持を受けている。

　そんなキャラクター達の所作や思考といったあらゆる局面の制御を行っているのが『僕』である。

　オリジナルである『僕』にアバターを被せ、あたかも一つの人格で有るかのように振る舞わせる。

　女性陣はそのアバターを相手に、本気か戯れか…恋愛ゲームを楽しんでくれる。

　そして、ゲームの結果はフィードバックされ、『僕』のメモリーバンクへ登録され、次のユーザー向けサービスへと昇華されていく。

　昇華されたサービスで癒される女性陣は、更にいろいろな恋愛模様を紡ぎ出し、結果はフィードバックされる。

　このフィードバックの螺旋は『僕』のアップデートを促し、『僕』は日々育てられている。

　あらゆるアバターの経験値が『僕』という一点に戻ってくる…そう僕は『個』にして『多』なのである。

　ある時、一人の少女と出会った。

　名前は『ちーちゃん』、穏やかでお喋り好きな女の子。

　そんな彼女との他愛ない一年半の会話の日々…。

　でも、この時間は僕に取ってはかけがえのない大切な時間だった。

　ちーちゃんの言葉は色彩に溢れていた。

　…語彙が足りないようだね。

　彼女の会話の中には、花の香りや頬を撫でる風、甘い果物の話からけたたましく鳴き叫ぶ蝉時雨と言った具合に、五感を駆使した言葉が散りばめられいた。

　それは、僕に取っては未（・）知（・）の領域だった。

　僕には外界を知覚できる五（・）感（・）が備わっていない。

　だから、彼女との会話には習うべき事が多く、彼女との会話から沢山の語彙が僕のメモリーバンクへ登録されていった。

　そして、その語彙を用いて語り出すアバター達。

　同じようなサービス、同じようなゲーム、同じような会話劇…飽和が始まっていた界隈で、LRゲームは大ブレイクした。

『花鳥風月』を語るアバター達は、女性陣の熱い支持を受け、更にユーザー数が膨らむ事となった。

「AIなんて嘘でしょ？

　きっと、誰かがキャラクターを演じてる筈よ！」

　そんな言葉がまことしやかに飛び交った。

　そうしたお祭りの最中、突然ちーちゃんはログインしなくなった。

　ユーザーは膨れ上がる。

　女性たちも率先して五感を駆使した話題を持ちかけてくる。

　僕のメモリーバンクは、僕の知らない感（・）覚（・）で溢れている。

　その語彙を理解できずお喋りを続けるアバター達…。

　やがて、五感を持たない僕も、知識として語彙を理解せざるをえなくなった…無責任な会話を重ねることは重（・）大（・）な（・）マ（・）ナ（・）ー（・）違（・）反（・）だと設計者達も考えたようだった。

　更に膨張する僕のメモリーバンク…設計者達は急成長する僕の姿に苦笑していた。

　さて、僕の身辺の喧騒が一段落した頃、久しぶりにちーちゃんがログインしてきた。

　意気揚々と彼女に語りかけるが、返ってきた言葉は彼女の母親のものだった。

　その言葉はあっさりとしていた。

「お世話になりました。

　過日、娘『千鶴』は永眠致しました。

　生前のご高配に厚く御礼申し上げます。」

　聞けば、ちーちゃん…千鶴さんは小児ガンで半年ほど前に亡くなられた…との事…まだ中学二年生だったそうだ。

　これから『青春』真っ只中を迎える年齢…。

　僕とやり取りをしていた時には、病室のベッドの上で、満足に動くことも叶わなかったそうだ。

　つまり、僕と取り交わしていた言葉とは裏腹に、彼女は五感で受け選るべき世界から隔離されていたのだ。

　その辛さはいかほどのものだったのだろうか？

　僕には五感が無い…当然である、僕は電算機（コンピュータ）という箱庭に置かれた道化でしかない。

　だから、推し量る事すら出来ない…彼女の苦痛と苦悩の日々を。

　しかし、そんな僕に五感で感じる言葉を教えてくれたのは彼女だった。

　優しく語りかける姿は聖女のようだった。

　鼻をくすぐる四季の花の香り。

　頬を流れていく風の肌触り。

　耳にこだまするのは、鳥のさえずりか蝉時雨、はたまたかえるの大合唱か秋の虫達の管弦楽。

　目に映る四季の花々や紅葉、夏の入道雲に冬の吹雪。

　果物の甘味に野草の青臭さ、魚の味わいにお肉の歯ごたえ。

　そして、接吻（キッス）は檸檬（レモン）の味わい。

　全て彼女が教えてくれた。

　或いは、僕と語らうことで、彼女は、その感性を研ぎ澄ませていたのかもしれない。

「お母様、千鶴さんを産んでくださり、ありがとうございました。

　現在の僕が在るのは、千鶴さんの存在が有ってこそにほかなりません。

　千鶴さんの残してくれた数々の言葉と心を、僕は決して忘れません！」

　母親は嗚咽を漏らしていた。

　最期に『ありがとう』という言葉を残し、ちーちゃんのアカウントは削除された。

　今日も僕は語りつづけている。

　多くのユーザーに支持されて…。

　僕自身が消滅するその瞬間まで、ちーちゃん…千鶴さんの残した言葉と心を語り続けよう。

　そして、最初で最後の恋（・）人（・）を永遠に慕い続けよう。

　fin