日曜日、猫のいるペットショップで。

　猫を家へ迎えた日、私はいつもより早く仕事を切り上げて帰宅した。

　会社からマンションへ向かう道が、妙に長く感じられた。

　キャリーケースの中には、白い毛に茶色の模様が入った、あの猫がいる。

　ペットショップにいた頃は、ガラス越しに眺めていた。

　日曜日の午前中になると餌をやり、掃除をし、声をかけた。

　予約が入るたびに食べなくなり、予約がキャンセルされると何事もなかったように餌を食べた。

　そして最後には、私が飼うことになった。

　マンションの部屋の玄関を開ける。

「着いたよ」

　私はキャリーケースを床に置いた。

　猫はすぐには出てこなかった。

　知らない場所だから、当然なのだろう。

　私は急かさず、少し離れたところに座って待った。

　しばらくすると、小さな顔が出てくる。

　猫は周囲を見回した。

　リビング。

　窓。

　ソファ。

　テーブル。

　そして私。

「ここが家だよ」

　猫はゆっくりとキャリーケースから出てきた。

　床の匂いを嗅ぐ。

　家具の脚を確認する。

　そして部屋の隅まで歩いていく。

　私はその様子を眺めながら、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じていた。

　これまで、この部屋には私しかいなかった。

　仕事から帰ってきても、電気をつけるのは自分。

　冷蔵庫を開けるのも自分。

　夕食を作るのも自分。

「ただいま」と言っても、返事をする人はいなかった。

　けれど今は違う。

　猫がいる。

　その事実だけで、部屋の空気が少し変わった。

　夜になると、猫はソファの隅で丸くなった。

　私はその隣に座る。

「猫ちゃん？」

　猫が顔を上げる。

「ペットショップにいたときより、ここは広いでしょ」

　猫は答えない。

「気に入った？」

　猫は目を細めた。

　私は笑った。

「よかった」

　そんな生活が始まった。

　平日の朝は、猫に餌をあげてから会社へ行く。

　帰宅すると、玄関まで猫が来る日もあった。

　来ない日もあった。

　それでも、部屋のどこかに猫がいる。

　それだけで、以前とは違う。

　日曜日になると、私はペットショップへアルバイトに行く。

　そして、そこで働く人たちと話す。

　その中に、一人の女性店員がいた。

　彼女は私が初めてアルバイトを始めた頃から、一緒に働いていた。

　猫の世話をしているときにも、よく手伝ってくれた。

「あの子、元気ですか？」

「元気ですよ」

　私が答えると、彼女は嬉しそうだった。

「よかった」

　最初は、それだけだった。

　けれど、日曜日が何度も続くうちに、少しずつ話すことが増えていった。

　仕事の話。

　猫の話。

　好きな食べ物。

　休日の過ごし方。

　東京の街で見つけた小さな店。

　そして、仕事が終わったあとに、一緒に昼食を食べることも増えた。

「覚えてます？」

　彼女がある日、笑いながら言った。

「あの子、本当に飼い主を選んだんですね」

「そうみたい」

「じゃあ、私たちも選ばれたのかな」

「？」

　私は聞き返した。

　彼女は少し照れたように笑った。

「……なんでもないです」

　◇

　彼女と話していると、楽しい。

　彼女が休みの日だと、少し寂しい。

　店に来たとき、彼女の姿を探している自分がいる。

　それは、猫を見つけたときとは違う感情だった。

　もっと人間らしくて、少し不安で、それでも嬉しいものだった。

　猫を家に迎えてから、しばらくの時間が過ぎた。

　ペットショップでのアルバイトも変わらず続いていた。

　私は相変わらず平日は商社で働き、日曜日になると店へ向かった。

　そして、店員の彼女とも、以前より自然に話すようになっていた。

　仕事が終わったあと、一緒に駅まで歩くことも増えた。

　最初は猫の話ばかりだけど彼女は嬉しそうだった。

　いつからか、猫の話だけではなくなった。

「会社、最近忙しいですか？」

「かなり忙しい。昨日なんて帰ったら十一時だった」

「大変ですね」

「そっちは？」

「日曜日は忙しいですけど、平日はまあまあです」

　そんな何気ない会話をするようになった。

　ある日、仕事が終わったあと、二人で小さなレストランカフェに入った。

　窓の外では、夕方の東京を人が流れている。

　ガラスに映る街の光が、少しずつ夜の色へ変わっていた。

「ここ、落ち着きますね」

　彼女がコーヒーを飲みながら言った。

「うん」

　私はカップを両手で包んだ。

　会社では、こんなふうにゆっくり話すことはほとんどない。

　仕事の話をして、必要なことを伝えて、それで終わる。

「私、最近……」

　彼女が小さな声で言った。

「日曜日が楽しみなんです」

「私も」

　答えてから、私は少し恥ずかしくなった。

　彼女も目を伏せた。

「……猫？」

「それもあります」

「それも？」

　彼女が笑う。

　私は少し迷った。

　言ってしまっていいのか分からない。

　けれど、ここ数週間ずっと胸の中にあった感情だった。

「あなたに会えるから」

　彼女の表情が止まった。

　カフェの中には、コーヒーを淹れる音と、遠くの話し声だけが聞こえている。

　彼女はしばらく黙っていた。

　やがて、少し赤くなった顔で私を見る。

「……私もです」

「本当？」

「はい」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にあった緊張がほどけた。

　嬉しい。

　でも、それだけではない。

　これからどうなるのだろうという不安もあった。

　私は彼女の手元を見る。

　テーブルの上に置かれた細い指。

　少し迷ってから、私は手を伸ばした。

　彼女も逃げなかった。

　指先が触れる。

　それだけなのに、心臓の音がやけに大きく聞こえた。

「……手、つないでもいい？」

「はい」

　彼女の手を握る。

　温かかった。

　窓の外では、東京の夜が始まっている。

　たくさんの人が、それぞれの場所へ帰っていく。

　私たちも店を出た。

　駅までの道を、二人でゆっくり歩く。

　手はつないだままだった。

「今日は、帰りたくないですね」

　彼女がぽつりと言った。

「どうして？」

「もう少し、一緒にいたいから」

　私は笑った。

「じゃあ、少し遠回りして帰ろうか」

「はい」

　私たちは駅とは反対の道へ歩き始めた。

　大きな通りから一本外れると、街の音が少しだけ遠くなる。

「篠那（Sasana）さん」

「はい」

「私たちって……？」

　彼女が少し照れながら尋ねた。

　私は笑った。

「私も、それを聞こうと思ってた」

「……」

　彼女は言葉を探した。

「今日から、そういうことにしませんか？」

「うん」

　私は頷いた。

「今日から」

　彼女が笑う。

　その笑顔を見ていると、これまで一人で歩いてきた東京の夜が、少しだけ違って見えた。

　帰宅すると、猫が玄関までやってきた。

「ただいま」

　私は猫を抱き上げる。

　彼女も猫の頭を撫でた。

「ただいま」

　猫は小さく鳴いた。

「この子、分かってるのかな」

「何が？」

「私たちのこと」

「どうだろう」

　二人で笑う。

　猫は何も知らない顔で、私の腕の中に収まっている。

　私の帰る場所には……。

　そして一匹の猫がいる。

　私は彼女の隣に座った。

　猫は二人の間で丸くなった。

　窓の外には、夜の東京が静かに広がっていた。

　◇

　ある日の日曜日、仕事が終わったあと。

　私たちは駅まで一緒に歩いた。

　夕方の東京には、帰宅する人たちが溢れていた。

　ビルの隙間から差し込む光が、歩道を薄く照らしている。

「篠那さん？」

　彼女が言った。

「はい」

「今日、猫ちゃんの家に行ってもいいですか？」

「もちろん」

「本当に？」

「はい」

　それから少しずつ彼女が私の部屋へ来るようになった。

　猫は彼女がペットショップで働いていたこともあって、猫はすぐに慣れた。

「覚えてるの？」

　彼女が猫の頭を撫でながら言った。

「たぶん」

「私も、あの子のこと覚えてます」

「ずっと見てましたもんね」

「はい」

　彼女は猫を撫でながら笑った。

「不思議ですね」

「？」

「この子がいなかったら」

　私は黙った。

　確かにそうだった。

　私がこの猫を飼わなければ。

　ペットショップでアルバイトをしなければ。

　彼女と出会わなければ。

　今の生活はなかった。

　◇

　ある夜。

　私たちは二人で夕食を食べていた。

　猫は足元で眠っている。

「篠那さん」

　彼女が言った。

「？」

「私たち一緒に暮らしませんか？」

　私は箸を止めた。

「……私と猫と？」

「はい」

　彼女は少し緊張しているようだった。

「猫ちゃんと三人で」

　私は彼女の顔を見た。

　胸が静かに高鳴った。

　以前なら、この部屋に誰かが一緒に住む、未来なんて想像しなかった。

　けれど今は、目の前に彼女がいる。

　足元には猫がいる。

　窓の外には、いつもの東京の夜景がある。

　私は頷いた。

「一緒に暮らそう」

　彼女が笑った。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　◇

　数週間後。

　彼女の荷物が少しずつ部屋へ運ばれてきた。

　洋服。

　本。

　小さな家具。

　食器。

　部屋の中に二人分の生活用品が増えていく。

　それまで一人分だった食卓に、椅子が二つ並ぶ。

　玄関には靴が二人分置かれる。

　冷蔵庫の中にも、二人の好きなものが増えていく。

　そして、猫はその真ん中で暮らしている。

　朝。

　私が会社へ行く準備をしていると、彼女が猫に餌をあげる。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　猫が足元を歩く。

「この子にも言って」

「行ってきます」

　猫は尻尾を立てた。

　私は玄関を出る。

　以前と同じ東京の街。

　同じ駅。

　同じ会社。

　同じ仕事。

　それでも、何かが違っていた。

　夜、仕事から帰る。

　玄関を開ける。

「ただいま」

「おかえり」

　声が返ってくる。

　そして、少し遅れて猫がやってくる。

「おかえり」

　猫が言うはずはない。

　それでも、私にはそう聞こえた。

　私は靴を脱ぎ、二人と一匹の暮らす部屋へ入る。

　日曜日の午前中だけだったはずのペットショップのアルバイト。

　そこで見つけた、一匹の猫。

　その猫をきっかけに出会った、一人の女性。

　気がつけば、私の部屋には三つの気配がある。

　私。

　彼女。

　そして猫。

　東京の街は、相変わらず人で溢れている。

　会社へ向かう人も。

　家へ帰る人も。

　一人で歩く人も。

　誰かと歩く人もいる。

　私は窓の外を眺めた。

　昔は、あの光の中に自分の居場所がないような気がしていた。

　けれど今は違う。

　帰る場所がある。

　待っていてくれる人がいる。

　そして、猫がいる。

　日曜日の午前中に始まった小さなアルバイトは、いつの間にか、私の人生そのものを少しだけ変えていた。