恋愛など、もう二度としない。

　そう決めるほどには、私は恋というものを信じていない。

　少なくとも、それを清らかで美しいものだと、無邪気に受け入れる気にはなれなかった。

　そうなった理由は、はっきりしている。

　まだ一族と暮らしていた頃のことだ。

　どうしても、と頭を下げられ、私は渋々、見合い話を受けた。

　相手は、人にも妖にも品を卸す商家の男だった。

　けれど、あちらが欲していたのは、私自身ではなかった。

　年若く、子を産ませるのに都合がいい娘であること。

　そして、この顔が気に入ったこと。

　求められた理由は、それだけだった。

　あまりにも下卑た腹積もりに、父は激しく憤った。

　当主である父が一顧だにせず断っても、相手はなお執拗に食い下がった。

　幾人も妻を持つ身でありながら、臆面もなく屋敷へ現れては、耳障りな猫なで声で私に話しかけてくる。

　思い出すだけでも、不快だった。

　あのとき胸に込み上げたのは、甘やかな期待などではない。

　肌が粟立つような寒気と、自分がひどく軽んじられたことへの怒り。

　あったのは、それだけだった。

　それ以来、恋だの愛だのという言葉を向けられても、簡単には信じられなくなった。

　耳に心地よい言葉の裏で、相手が見ているのは、結局、自分に都合のいい何かなのではないか。

　そんな疑いが、どうしても先に立つ。

　だから、あれほど真剣に口説いてきた黒狐の言葉にも、頷く気にはなれなかった。

　あの男は、冗談で言っているわけではない。

　それは分かる。

　分かるからこそ、厄介だった。

　好きだの惚れただのという言葉なら、口先ひとつでいくらでも並べられる。

　その背を独りにはせぬと、ああも迷いなく言い切られても、私にはそれを受け入れる理由がない。

　むしろ、警戒する理由のほうが多かった。

　なぜ、そこまで私に構うのか。

　なぜ、あれほど人の嫌がることを平然と言えるのか。

　あの男の言葉の裏に、何があるのか。

　考えれば考えるほど、距離を置きたくなる。

　甘い言葉は、ときに無遠慮だ。

　相手のために差し出されるふりをしながら、気づけばこちらの境界にまで踏み込んでくる。

　だから、拒んだ。

　可愛げがないからではない。

　もう二度と、自分を軽々しく扱われたくなかっただけだ。

　誰かと婚姻する姿など、今の私にはうまく思い描けない。

　そこにあるのは、淡い憧れではない。

　名もない不安ばかりだ。

　一族が滅びてから、私はずっと独りで生きてきた。

　独りであることに慣れきった今となっては、そこから何かを変えられる気もしない。

　たぶん私は、もう誰かと生きるということそのものを、うまく信じられないのだ。

　だからこそ、黒狐の存在は厄介だった。

　こちらが拒めば、普通なら一歩引く。

　けれど、あの男は引かない。

　こちらが迷惑だと言えば、面白そうに笑う。

　関わりたくないと言っても、勝手にこちらを気にかける。

　まるで、私の意思など最初から関係ないとでもいうように。

　あれほど勝手な男は、これまで見たことがなかった。

　できることなら、もう二度と会いたくない。

　少なくとも、仕事先で顔を合わせるようなことだけは御免だった。

　私は独りだ。

　だからこそ、役目を果たすことだけが、自分の存在意義だと思ってきた。

　祝巫（はふり）として境界を守り、穢れを祓う。

　それだけが、この身がここに在る理由だった。

　そこへ勝手に入り込んでくる者など、必要ない。

　誰かに寄りかかる生き方も、私には分からない。

　分からないままでいい。

　そう思っていた。

　だから私は、黒狐の言葉を、それ以上考えないことにした。

　あの男が何を思おうと、私には関係ない。

　――そう、思っていた。

　　　　　　　　　　＋

　ケガレを祓われてからというもの、黒狐の身体は驚くほど軽かった。

　長いこと纏わりついていた澱みは綺麗に消え、爪先から頭の天辺まで力が漲っている。

　久しく忘れていた感覚だった。

　身体の隅々まで、自分の力が行き渡っている。

　今なら、何者が来ようと退く気など起こらない。

　廃稲荷社の鳥居の前には、今夜もまた、境界を越えようとする妖どもが群れを成していた。

　じっとこちらを窺っている。

　先日この地を踏んだ祝巫（はふり）の気配と、そこに残された妖力の痕跡に惹かれて寄ってきたのだろう。

　黒狐は鳥居に腰を下ろしたまま、肩を竦めた。

　月明かりが、その長身を薄く縁取っている。

　浅黒い肌と、浮かぶ金色の双眸だけが、夜の闇の中で鋭く光っていた。

「なんとも喧しいことだ。ここに貴様らの目当てはおらぬぞ」

　気怠げな声音が癇に障ったのか、妖たちはたちまち喚き立てた。

　呪詛めいた雑言を浴びせながら、一斉に襲いかかってくる。

「ほう。身の程知らずが向かってくるか」

　黒狐は僅かも怯まなかった。

　口元に獰猛な笑みを浮かべ、長身を沈める。

　正面から踏み込んだ。

　飛び掛かってきた一体の首を掴んで投げ、別の一体を爪で裂く。

　なおも這い寄るものどもは、まとめて薙ぎ払った。

　祓われた身に満ちる力は、今宵いっそう冴えている。

　身体が思うままに動く。

　その感覚が、妙に愉快だった。

　――だからこそ、不意にその手が止まった。

　脳裏を過ぎったのは、先日ここへ来た祝巫（はふり）の女だった。

　しのぶ。

　あの女は、ちゃんとやっているだろうか。

　今夜もまた、あの細い身体ひとつで境界を巡っているのだろうか。

　黒狐は眉を顰めた。

　しのぶは、現存する祝巫の最後の一人だ。

　最後の一人。

　その言葉が、思った以上に重く胸へ落ちる。

　境界を守るために濃い穢れへ触れ、危ういものを裁き続ける。

　しかも、頼れる同胞もなく、たった独りで。

　黒狐は、足元に転がった妖の残骸を見下ろした。

　妖など、いくらでもいる。

　境界を脅かすものも、これから先いくらでも現れるだろう。

　だが、境界を守る側に立つ者は、もうほとんど残っていない。

　その最後の一人が、しのぶだった。

　あんな細腕で負うには、あまりに重い。

　あの女は、それを当たり前のような顔で背負っている。

　傷を負っても。

　穢れに触れても。

　誰にも頼らず、自分で始末をつけるつもりなのだろう。

　そのことが、どうにも気に入らなかった。

　妖を踏み潰す足に、じわりと力が籠る。

　自分が力を取り戻した今なら、少なくともこの界隈の妖程度なら相手にならない。

　ならば――。

　しのぶが独りで片づける必要など、ないのではないか。

　そこまで考えて、黒狐は小さく鼻を鳴らした。

　ついこのあいだ会ったばかりの女だ。

　それなのに、なぜこうも気になる。

　あの凛とした眼差し。

　穢れを前にしても揺らがなかった立ち姿。

　祓いを終えたあとでさえ、何事もなかったように次の境界へ向かおうとした姿。

　どうにも頭から離れない。

　美しいから、というだけではない。

　あの女が、自分の身を削ることを何とも思っていないように見えたからだ。

　黒狐には、それが妙に腹立たしかった。

「……馬鹿な奴だ」

　低く吐き捨てる。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　しのぶに対してなのか。

　それとも、そんなことを気にしている自分自身に対してなのか。

　鳥居の向こうで、また気配が蠢いた。

　黒狐は顔を上げる。

　金色の双眸が、闇の中を射抜いた。

「来るなら来い」

　声に混じるのは、先ほどまでの気怠さではなかった。

　鋭い殺気が、静かに滲む。

「この先へは通さん」

　一歩、踏み出す。

　境界を越えようとするものを、ひとつ残らず沈めていく。

　爪が閃く。

　妖の身体が弾ける。

　呻き声が夜の社へ散っていく。

　やがて最後の一体が地へ沈んだ。

　黒狐は荒い息を吐くこともなく、静かに周囲を見渡した。

　気配は消えた。

　夜の社に、ようやく静寂が戻る。

　それでも、その端正な青年の顔には深い皺が残っていた。

　しのぶは、今夜どこにいる。

　どの境界を見回っている。

　また一人で、危ういものと向き合ってはいないか。

　考えれば考えるほど、落ち着かなくなる。

「……一度、様子を見に行くか」

　呟いてから、黒狐はわずかに目を細めた。

　様子を見に行く。

　それだけだ。

　助ける必要があるなら手を貸す。

　そうでなければ、余計な手出しはしない。

　――そう決めた。

　決めたはずだった。

　けれど。

　しのぶがどこにいるのか。

　今、無事なのか。

　それだけは、自分の目で確かめておきたかった。

　黒狐は鳥居から立ち上がる。

　長身が、月明かりの中にすっと伸びる。

　浅黒い横顔を夜風が撫で、金色の瞳が遠くを見据えた。

「……無茶をするなよ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　返事はない。

　当然だ。

　それでも黒狐は、しのぶの気配を探るように闇の向こうへ目を向けた。

　それが恋なのか、執着なのか。

　今の黒狐には、まだ分からない。

　ただ、気になる。

　それだけだった。

　最後の祝巫が、たった独りで危ういものを背負い続けている。

　それを知ってしまった以上、見て見ぬふりをすることが、どうにも気に入らなかった。

　自分が力を取り戻した今なら、手を貸せる。

　ならば、そうする。

　それだけのことだ。

　黒狐は、夜の闇へ視線を向けた。

　その先にいるはずの女の姿を、まだ見つけてもいないというのに。

　もう一度、会うことだけは、決めていた。