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｢それじゃ､私はこれで｣

土地に残る霊気を一通り確かめ終え､しのぶは静かに踵を返す｡

「ゆくのか」

｢ええ｡ひとまず､ここでの役目は終えたから｣

ひたりと重なった金の双眸に､黒い天狐は息を呑んだ｡

澄みきっている｡

そうして､どこまでも冷たい｡

けれどその冷たさの底には､他人の痛みに触れた時だけ､微かに揺れる言葉にならぬ温度が沈んでいる｡

おそらくそれは､自らの身ひとつで修羅の道をくぐり抜け､失う痛みを知った者にのみ宿る光だった｡

あまりに澄んでいて､あまりに遠い｡

だからこそ､黒い天狐は一歩も踏み出せなかった｡

呼び止めるべきか､見送るべきか…その僅かな逡巡の間に､しのぶの背はもう境内の薄闇へと溶けかけていた｡

「しのぶ」

｢……なに｣

「おまえの役目は､俺にも手伝えるのか」

黒い天狐の裸足の爪先が､板の間を軽く打った｡

しのぶはすぐには答えず､鳥居の外に溜まる夜の気配へひとたび目をやった｡

｢……どうかしらね｡怨まれる仕事だから､あまりお勧めはしないわ｣

それから､ようやく振り返る｡

｢でも､貴方にその気があるなら､覚えておく｡私に手を貸すのなら､妖どもからは裏切り者扱いされるけど､その覚悟はある？｣

「なぜだ」

｢……貴方も妖なら､理由など問わずとも知っているでしょうに｣

しのぶは振り返らぬまま､低く言う｡

｢祝巫（はふり）の役目は､日常と非日常のあわいを巡回して､境界から溢（はぐ）れたものを裁くことよ……それが妖であれども､人霊が変じたものでも……ね｣

しばし沈黙が落ちたが､それでも黒い天狐は引かなかった｡

裸足の爪先が､もういちど板の間を軽く打つ｡

「なら､なおさらだ」

しのぶの肩が､ごく僅かに震える｡

「俺はもう､同胞に何を言われようと構わぬ」

低い声は静かだった｡

けれどその静けさの奥には､いちど定めたものを覆さぬ頑なさがあった｡

「おまえが境界を巡るというのなら､その背を独りにはせぬ」

その言葉に､しのぶはすぐには返せない｡

ただ鳥居の前で足を止め､ほんの少しだけ横顔を見せた｡

｢ねえ…それが､どういう意味か分かって言っているの｣

「分からぬまま口にするほど､軽くはない」

黒い天狐は､真っ直ぐにしのぶを見ていた。

「最後の境界守よ……おまえは､その血を絶やす気か」

不意に落ちてきた言葉に､しのぶは足を止めた。

ゆっくりと振り返れば､黒い天狐は金の双眸でまっすぐこちらを見ている。

そこには揶揄も冗談もなく､ただ静かな熱だけがあった。

｢……貴方｣

呼びかけたきり､その先が続かない。

境界線を守る血の話だと分かっているけれど､それだけではない響きが､低い声の奥に確かにあった。

｢な､なにを言って…｣

「おまえほどの者が､独りで絶えてよいとは思わぬ」

黒い天狐の言葉は､淡々としているぶん余計に逃げ場がない｡

しのぶは何か返そうとして､けれど唇を開きかけたまま黙りこんだ｡

頬が､じわりと熱を持っていく｡

それが夜気のせいではないことくらい､自分が一番よく分かっていた｡

｢……っ｣

ようやく息だけが漏れる｡

いつもなら冷たく切り返せるはずなのに､今夜はひとつも言葉が見つからない｡

黒い天狐は､そんな彼女をじっと見ていた｡

追い詰めるでもなく､目を逸らすでもなく､ただその赤くなった頬ごと受け止めるように｡

「しのぶ」

名を呼ばれただけで､肩が小さく揺れる｡

「返事は､今でなくてよい」

低い声が静かに落ちる｡

しのぶは俯いたまま､唇をひらいては閉じた｡

何か言わなければと思うのに､うまく声にならない｡

ようやく絞り出した声は､いつもの凛とした響きを少しだけ失っていた｡

｢……そういうことを､そんな顔で言われたら……困るわ｣

その言葉に､黒い天狐はしばし黙った｡

それから､初めて本当に安堵したように､柔らかく目を細める｡

「困る､で済ませてくれるのか」

からかうでもなく､確かめるような声だった｡

しのぶはますます頬を赤くして､とうとう視線を合わせられなくなる｡

｢それ以上､喋らないで｣

しのぶの声は低かったが､いつものような鋭さはもうなかった｡

むしろ､揺れているのを隠しきれない響きが､微かに滲んでいる｡

黒い天狐はそんな彼女を見つめ､それからふっと小さく笑った｡

先ほどまでの皮肉も､試すような色もない｡

ひどく静かで､どこか甘い笑みだった｡

そして､躊躇うように一歩だけ距離を詰める｡

床板が､微かに鳴った｡

それだけの音なのに､しのぶの肩はぴくりと揺れる｡

「……安心した」

低く落ちた声は､夜気よりも柔らかかった｡

「どうやら､嫌われた訳ではなさそうだ」

しのぶは息を呑み､ようやくほんの少しだけ顔を上げる｡

けれど視線が触れた途端､またすぐに逸らしてしまった｡

｢嫌っていたら､とっくに斬っているわ｣

精いっぱい平静を装った言葉だった｡

しかしその頬はまだ赤く､まるで説得力がない｡

黒い天狐はそれ以上踏み込まず､ただ目を細めた｡

「……それは､光栄だ」

そのひと言に､しのぶはとうとう耳まで赤くして､片手でそっと口元を隠した｡

しばしの沈黙が落ちる｡

耐えきれなくなったのは､しのぶの方だった｡

｢……もう帰るわ｣

ほとんど唐突にそう言って､くるりと踵を返す｡

声はいつも通りを装っていたが､少しだけ早口だった｡

「待て」

低い声に呼び止められても､しのぶは振り返らない｡

振り返れば､たぶん今よりもっと顔が熱くなると分かっていた｡

｢待たない｣

きっぱりと言い返したはずなのに､その語尾はほんの少しだけ頼りない｡

黒い天狐は追いかけはしなかった｡

ただ､鳥居へ向かって足早になる背を見つめ､それから小さく目を細める｡

「しのぶ」

また名を呼ばれ､しのぶの肩がびくりと揺れた｡

｢……何よ｣

「今夜は､もう困らせぬ」

その声には僅かな笑みが滲んでいた｡

「だから､また来い」

しのぶは鳥居の前で足を止めた｡

返事をするまでのほんの短い間に､夜気ばかりが静かに流れていく｡

やがて彼女は振り返らぬまま､ひどく小さな声で言った｡

｢……気が向いたらね｣

けれどその耳の赤さが､言葉よりもずっと正直だった｡