脳彗脊界で俺は｛君｝を救う

「酒が飲める酒が飲める酒が飲めるぞ───────ぃ！」

「真ッ昼間から飲むな」

「いいじゃないですかぁ弐式（にしき）すぁ～ん！　ホラ、大好きな塩辛ですよぉ」

「飲まない。食わない」

「えー食べないとぉ～！　まだ体力は全快じゃないでしょー？」

「今は眠い。少し寝かせろ」

「チェー……じゃあ市豪（いちごう）ぉ、食う？」

「白飯一合持ってきてー」

「市豪（一合）だけに？」

「駄洒落じゃねぇよ」

医療班が動かす医療ルーム。脳彗脊界（のうすいせかい）での日本政府戦を終えた市豪（いちごう）、酒田（さかた）、弐式（にしき）の男性陣は、白い病室内で他愛のない話をしていた。弐式はあれから深刻な脳の損傷があったものの、強靭な精神力によるリハビリにより、損傷前と同じレベルにまで快復することが出来た。だが、後遺症と言うべきか、視神経だけは少し下がってしまい、今ではサングラスを使用する状態になっている。そんな自分に、弐式はどこかクスっとしてしまう運命的なものを感じていた。

「なぁ市豪ぉ。そう言えばあの後どーなったの？」

「あの後って？」

「八咫烏（やたがらす）だよ。あれどーした？」

「あぁ。爆散したよ」

「マジ！？」

「最終的にはパイロットが自らの意思でって感じだけど」

「なーんだ。つまんな」

「はァ？」

「ジョーダン冗談。でも、これでひと段落って感じだな」

「あぁ。これで剣先さんも、みんなも救われるな」

「……お前、マジですげぇや。今回のＭＶＰじゃね？」

「そうかな？　そうかも」

「てかさー。剣先（けんさき）さんは？」

「一応生きてる。病室違うから分からんけど」

剣先、九条（くじょう）、六波羅（ろくはら）、可下郎（かげろう）の女性陣は隣の病室にいた。八咫烏の攻撃を受けて戦線離脱となっていた六波羅と可下郎は、無事に意識を取り戻し、弐式と同様にリハビリを行ったものの、六波羅は重度の不眠症になり、可下郎は両目の視力を失っていた。そして剣先は……今は眠っていた。

「可下郎……すまない。私が出撃するなんて言ったから……お前は目を……」

「何言ってるんですか。こんなの、覚悟してたことです。ってか、両目なだけまだよかったなって思いますよ。一生寝たきりみたいなのはショックですけど、両目くらいじゃどーってことないです」

「そうか……そうか…………」

「あんまり、自分を責めないで下さいね。六波羅さん」

「そうですよ。形はどうあれ、こうして姉御（あねご）や可下郎も無事なんですから。命あっての物種、って言うでしょ？」

「九条……あぁ。そうだな」

「あー！　九条さん！　ここ禁煙ですよ！」

「ばっ、バレたか……！」

「いや隠す気ないでしょぉ！　火ぃ消して下さい！」

「そうだな……ごめん。煙ったいよな」

「いや！　報知器鳴っちゃいます！」

「そっち！？」

九条は剣先に撤退を命じられたことで無事だった。その後は前線を離れ、深瀬（ふかせ）と共に四谷の蘇生に協力していた。彼女の協力があったことで、四谷は生還したと言っても過言ではない。

「六波羅さんも剣先さんも、九条さんも、無事でよかったです」

「だな。可下郎も、本当によく頑張ったな」

「えへへ……六波羅さんに褒められると……なんか、変な気分になりますよ」

「そういえばだが、結局日本政府軍はどうしたんだ？」

「それが……実は停戦の申し出があってから、パッタリ音信不通なんだ。そしてそれと同じタイミングで、深瀬さんもどこかに行っちゃって……」

「どこかに行った……？」

「えぇ……すっかり連絡も来なくなってしまって……」

深瀬はあの後、剣先たちに「脳彗脊界での目的を達成した」とだけ語り、それ以降行方を眩ませてしまった。あの後から彼がどこに行ったのか、何をしているのか、誰も知らずにいる。彼と共に戦場を駆け抜けたリゼルグ・Ｌも剣先たちに任せると言い残し、開発センターに残している。

「深瀬さん的にはもう役割も終えましたし、もう我々が頼むこともないが……」

「そうですね……とにかく、今度会ったらお礼を言いましょ」

……それから二週間が流れた。戦闘に出ていた仲間たちは次々に復帰し、元の日常へと帰って来た。市豪や酒田も、これまで通りの生活を送れるほどに復帰した。

市豪は前に九条と会話した喫煙所で、九条と弐式と共に一服していた。

「九条さん、これ、この前貰った時のお返しでっす」

「おぉ、覚えててくれたか。ありがとう」

「いえいえ」

「手巻きか……何を巻いてるんだ？」

「それは……な、い、しょ」

「怖いな……」

「イリーガルなのは巻いてないですよ！？」

「そ、そうか……？」

九条は市豪から渡された手巻き煙草を恐る恐る吸った。フィルター無し（両切り）なこともなり、強い煙とのど越しを感じるが、ほのかなメンソールの香りが鼻を通り、香り自体はとてもいい。

「……うん。おいしい」

「ホントか？」

「弐式さんも吸います？」

「え……まぁ、それじゃあ」

弐式も市豪から受け取り、同じように煙を吸った。

反応は、九条と同じだった。

「今度は、どこか食べ行った時に吸いましょうよ。食後の一服って美味しいんですよね！」

「確かにな」

「剣先さんは吸わないんですか？」

「剣先さんは元々吸わないし、今吸ったら色々まずいからな……その時は三人でな」

「色々……？」

「察しろよ市豪。今は、もう一人でも二人でもないんだ」

「あっ……！　なるほどぉ！　それはおめでた～」

剣先は現在、四谷と共に軍を離れている。彼女にも新たに守るものが、見つかったのだ。

「おーれも混ぜルォォ？」

大声が聞こえたかと思ったら、泥酔状態の酒田が喫煙所に入って来た。一升瓶を片手に、重そうな瞼をしている。市豪はいつものように迎えたが、弐式は相変わらず少し嫌そうな顔をしている。

「酒田って吸うのか？」

「たまーになぁ。気管支弱いけど」

「じゃあ吸っちゃダメだろ」

「あれぇ～？　弐式さ～ん！　もう歩けるようになったんすねェ～」

「うっせぇ……」

弐式は煙たがるが、酒田は構いはしない。

「……なぁ、酒田」

「なんすか～弐式さ～ん」

「その……はぁ……市豪から聞いた。お前、活躍したそうだな」

「えっへへへぇ～！　そーなんすよ！」

「……俺、お前をただの飲んだくれのクソバカヤローだと思ってた」

「ひっど」

「でも……あの戦争に貢献したなら、軍人として認めなければいけない。認めよう。酒田。よくやった」

「おおおぉ！？　なんだなんだ～？　どういう風の吹き回しだぁぁぁ？」

「……だぁぁぁうっせぇなぁ。これが無きゃお前は天才なんだがなぁ……」

「天才ってのは、意外と抜けてるもんなんすよ。弐式先輩だってそーでしょ？」

「…………はぁ。全く。この飲兵衛（のんべえ）が」

文句を言いつつも、その顔は、一人の仲間を認めた軍人の微笑をしていた。

「よっしゃ！　弐式先輩に認められちった～！」

「取り消そうかな……」

「え────ぇ！　そんなこと言わんでくださいよぉ～！　俺の相棒なんですから弐式先輩はぁ～～！　俺も誤解してたとこあるしぃ～」

「全く……どういう風の吹き回しだ？」

そう言って、二人は小さく、微笑み合っていた。

和解とは違う。でも、その顔には、少しだけ芽生えた友情が滲んでいた。

夜になり、市豪は屋上で夜空を見上げていた。この日は、いつもよりも星が綺麗に見えた。夜風が傷が癒えた身体を優しく撫でていく。夜空なんてテント暮らしだった頃にも腐るほど見て来たが、この夜の星空は、いつもよりも、綺麗だった。

「おい、もう寝る時間だろ」

「……あ、高梨（たかなし）」

そこに高梨が来た。彼は隣町の別の病院で治療を受けており、先日退院したばかりだった。彼に会うために、わざわざここまでやって来たのだ。軍の施設に入ることが出来たのは、市豪の関係者であることが事前に知られていたからだった。

「お前……まだここにいる気か？」

「えぇ？」

「もう戦争は終わったんだろ？　日本政府も停戦を申し込んだらしい。もうここにいる理由はないだろ？」

高梨は市豪に一緒に帰ろうと言った。もちろん市豪には当てはない。それを受けて、高梨は自分の部屋のひとつを市豪に貸すと言った。いわゆる、シェアハウス形式で生きていこうと言ったのだ。

だが、市豪の答えはこれだった。

「俺、次は別の相手と戦うって決めたんだ」

「は……？　別の相手？」

「次はさ、この国を脅かすような奴ら。犯罪組織とか、テロリストとか」

「何言ってんだよ市豪！　このまま俺と一緒に暮らせばいいだろ！」

「俺さ……迷惑かけっかもしれない。お前が殴りたくなるほどの。でも、ここにいれば、俺も持ってない何かが手に入ると思うんだ。酒田や弐式さん、剣先さんに六波羅さん、その他色んな仲間と過ごして来て、この世から争いをなくすことはできないけど、その争いの炎から、お前とか九条（大事な人）を守れるかもって、少し、思っちゃった」

「お前なぁ……」

高梨は頭を抱えた。彼の言うことは本当に突飛なもので、相変わらず受け入れるには簡単じゃない。でも、そんな彼の生き様も、どこか泥臭く、生々しく、そして、一番「生きている」感じのするものだと、高梨は初めて、認められるようになっていた。（そうでなければ、あの時、自分を助けることも、出来なかっただろうから。）

「はっ……そうかよ。じゃあ、しばしの別れだな」

「……そういうことになるな」

「でも、連絡はしろよ？　別れと言えど、今生の別れなんかじゃないからな」

「ハハハハハハ！　だろうな！　あたりめぇだ！」

そう言って、最後に二人は、握手を交わした。

「元気でな。高梨」

「お前もな。市豪」

そう言って、市豪は先に部屋に戻っていった。

「全く……市豪械（アイツ）ってば……カッコつけやがって」

高梨は星が満天に輝いている星空を、ジッと見上げていた。あの星の向こうには、どんな名前の星があるのだろう。そこには、どんな世界が広がっているのだろう。脳彗脊界なんていう摩訶不思議な世界があったんだ。星の向こうにくらい、何かがあってもおかしくない。もしそれを、また彼と見つけて、名前をつけられたら……。

なんて、考えてしまう。

「今日は冷えるな……」

高梨はそっと、屋上を後にした。

『脳彗脊界で俺は｛君｝を救う』　　完。