香師の工房　〜調香魔術師セイチの豊かなる日常〜

朝の工房は、いつもこうして始まる。

ネロがカウンターの端にノートを広げ、セイチが調合台の前に立つ。蒸留器の火を確認し、バイザーをかけ直す。そのことが、気づけば体に染みついていた。

「先生、昨日の……」

ネロが言いながら、ページをめくる。めくる。もう一枚めくる。セイチは手を止めずに待った。探しているのではない――どこから訊くか、整理しているのだ。以前は「あの、えっと」が三回くらい入っていた。今は黙って選んでいる。

「フォンティカ苔の水属性成分、昨日の蒸留で収率が上がったのって、温度管理の話ですか。それとも加圧のほう」

「両方だよ。ただ、効いてる順番がある」

「温度が先？」

「何度だったか、言ってみて」

ノートをたどる音がした。一拍も置かずに答えが来た。

「六十三度。……あ、そこで揮発の閾値が変わるから――」

「そう、続けて」

小さな声で、ネロが考えながら喋り続けた。セイチは調合台の上の小瓶を持ち上げ、バイザー越しに成分の分布を確認した。訂正は一か所だけ必要だった。

「加圧との組み合わせで言うと、順序が逆になる条件がある」

「条件って、どんな場合ですか」

「素材の繊維密度が高いとき。書いといて」

「……はい」

ペンが走る音がした。止まった。また走った。セイチは小瓶を棚に戻しながら横目でチラと見た。余白がない。以前は一行書いて、半ページ空いていた。今は図まで入っている。

（ここまでできるようになったか）

ネロはもう次のページを開いていた。

「もう一個いいですか」

「どうぞ」

「ラディカ琥珀の――」

ふと、扉の蝶番が鳴った。

扉を開けたのはリナだった。ベンゾがその後ろから入ってくる。二人とも装備のままで、どこかへ寄った帰りらしかった。リナが工房の中を見回し、セイチを見つけた。

「邪魔するよ」

「どうぞ」

ネロが顔を上げて「リナさん、ベンゾさん」と言った。リナが軽く手を振る。ベンゾは無言で頷いた。

リナがカウンターに近づいてきた。いつもより少しだけ歩みが遅かった。セイチは作業台に向き直ったまま、手を動かし続けた。

「……よかった」

静かな声だった。セイチは手を止めなかった。

「何が」

「とぼけないでよ」

リナの声に笑いが混じった。泣きそうな笑いではなかったが、いつもより少しだけ柔らかかった。セイチはバイザーを額にずらし、小瓶を棚に戻した。

「父のこと、ごめん」

「何のことだ」

リナが少し黙った。何か言おうとして、やめた気配がした。

「あなたって本当に……」

言いかけて、止まった。続きは来なかった。セイチも引き取らなかった。リナもそれ以上押さなかった。長い付き合いというのはそういうもので、言わなくていいことは言わないで済む。お互いそれでいい、という間があった。

ベンゾが作業台の奥をゆっくりと見ていた。布をかけた装置のあたりで、視線が止まった。腕を組んで、少し首を傾げた。

「なあ、あそこに何かあるな」

「どこに」

「布の下」

「材料置き場だ」

「そうか」

間があった。

「でかいな」

「そうか」

ベンゾが腕を組んだまま、一度だけ頷いた。

「爆発するかもよ」

リナが吹き出した。ベンゾが低く笑った。

「そりゃ怖いな」

「怖いだろう」

「近づかないでおく」

「賢明だ」

ネロがカウンターの端で、ノートに目を落としたまま、少しだけ背筋を伸ばした。台詞はなかった。ただそれだけの動作だったが、セイチにはわかった。しばらくして、リナが腰を上げた。

「また来る」

「どうぞ」

ベンゾが軽く手を上げた。扉が閉まった。いつも本当に来る。それがこの二人だった。

夕方の光が窓から斜めに差し込む頃、また扉が鳴った。ネロが顔を上げた。セイチも手を止めた。

扉を開けたのはゲラインだった。その隣にシトロが立っていた。二人並んで工房の入り口に立っている。普段はない組み合わせだった。

「迷惑をかけた」

ゲラインが言った。権威でも謝罪でもなく、ただそう思っているから言った、という口ぶりだった。セイチは作業台の前に立ったまま、ゲラインを見た。

「お互い様ですよ」

押しつけでも慰めでもなかった。本当にそう思っている顔だった。ゲラインが少し息を吐いた。

間があった。シトロが一歩、前に出た。

「一つ伺いたいことがある」

「どうぞ」

「魔導真空蒸留だ」

セイチは作業台の前の椅子を引いた。座り直した。シトロが近づいてくる。ゲラインはその後ろで、工房の入り口近くに静かに立っていた。

「あの収率はおかしい。通常の水蒸気蒸留と比べて、フォンティカ苔の水属性成分で言えば三倍近い。熱変性も見られない。なぜか」

「減圧しています。沸点を下げて、低温で引き出す」

「それは知っている。問題は温度管理だ。減圧環境で沸点が変動する中、どうやって成分ごとの揮発域を制御している」

セイチは少し間を置いた。

「温度計があります」

「見せてくれ」

顎でしゃくった。シトロが棚に近づき、温度計を手に取った。しばらく眺めた。裏返した。また眺めた。

「自作か」

「ええ」

「目盛りの刻みが細かい。零点五度単位か」

「その通りです」

「……どこで学んだ」

「独学です」

シトロが温度計を持ったまま、セイチを見た。疑っているのではなかった。腑に落ちない、という顔だった。

「独学でこの精度は出ない。蒸留塔の設計も、還流比の制御も、通常の調香師が辿り着く領域じゃない。揮発成分の分画にバイザーを使っているのか」

「使っています。成分の揮発域をリアルタイムで確認しながら、圧力と温度を同時に調整する」

「同時に、か」

シトロの声が少し低くなった。

「それは人間の判断速度で対応できる操作じゃない」

「慣れます」

短い沈黙があった。

「……どのくらいかかった」

「最初の一年は失敗続きでした」

シトロが温度計を棚に戻した。作業台の前に立ち、装置の布をちらりと見た。訊かなかった。セイチも言わなかった。

「もう一つ訊く。収率が上がる条件として、加圧との組み合わせがあると聞いた。減圧と加圧を切り替えるタイミングはどう判断している」

「バイザーで成分の分布を見ながら、揮発の波が落ち着いたところで切り替えます。素材によって違いますが、フォンティカ苔なら――」

セイチは立ち上がり、作業台の上に手を置いた。説明しながら、道具の配置を確認するように指が動いた。いつもより言葉が多かった。訊かれると、出てくるものがある。

ネロが横でノートを開いた。ペンを持った。問いと答えが行き来するたびに、ページが埋まっていく。ゲラインが入り口近くで腕を組んだまま、工房の中を静かに見ていた。

問いと答えが続いていた。ネロのペンが一瞬止まった。すぐにまた動き出した。

第三工房の扉は、今日も開いている。