【被験体77について】

　森に潜む化け物の巣窟。

　誰にもその場所は知られることはなく、年月は過ぎ去っていく。

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「柊先輩……。今生きていたら、もう36歳になってますよね」

　憧れの先輩が失踪したニュースから、およそ10年が経つ。

　かつて柊の背中を追い続けた、科学部だった少年は、今となっては白衣が似合う立派な青年だ。

「先輩……、聞こえてますか。俺、マジで必死に勉強して、アルタイル機関に入ったんですよ！　先輩と働きたかったのに、いなくなっちゃったから……」

　青年は、車のハンドルを操作しながらつぶやく。

　彼が向かっているのは、山奥にある広々とした森だった。

「……でも俺、覚えてましたからね。先輩が最後に俺へ言った言葉。『七夕研究所に行く』って……！」

　柔らかな笑みが似合う先輩の顔を思い浮かべ、青年はまぶたに熱いものを感じる。

　無理やり片手で拭い、青年は車から降りた。

　森の奥。道行く先に、白いかさが開いている。

「うわっ、なんだこのキノコ。名前忘れたな。危険なヤツだった気がする……」

　青年は身震いしながら、ぬかるんだ泥の道をしっかりとした足取りで進む。

　その先には、朽ち果てた研究所の入り口があった。

「柊先輩は、この中に入って行方不明になったんですね。何があったのか、俺が絶対に確かめてやりますから……！」

　傷跡のついた鉄の扉を、青年はそっと開いた。

　中は真っ暗だ。懐中電灯を取り出そうと思った青年だが、電源を入れるスイッチが壁にあるのを見つけた。

「なんだ、電源が生きてるのか」

　青年はホッとしてため息をつく。

　苔が生えた床には、乱暴に引き裂かれた紙の破片が散らばっていた。

　ツ――、ツ――……、ガガガ

「……えっ。なんの音！？」

　青年はビクッと肩を震わせた。

　周囲をきょろきょろと見渡すと、壁の隅にある棚の上に、黒く古びた通信機が置いてある。

　その小さな機器から――聞き覚えのある声が聞こえた。

『あぁ……やっと来てくれた。ボクを助け出してくれ』

　それは、二度と聞くことはないと思っていた声だった。

　冷静で丁寧な口調で、それでも少しいたずらっぽい一面がある、懐かしい彼の声。

「先輩……？」

　青年は思わずつぶやき、通信機に手を伸ばす。

「先輩、生きていたんですか！？　10年間も！？」

『生きていたとも。なんとかね。それより、瓦礫が邪魔で放送室から出られないんだ。助けてくれないか』

「えっ……先輩、どうやって10年間生きていたんですか」

　まさか、何年も前に失踪した人物が生きていただなんて。嬉しいような、それでいてどこか恐ろしいような……

　困惑しながら、青年は必死に状況を理解しようとする。

　すると通信機の奥から、声が返ってきた。

『フフッ……。知りたいかい？　ボクが生きている理由』

「……先輩？」

『だったら、この研究所の地下７階……その最奥まで来るといい』

　その声はどこか――餌に釣られたウサギを嗤う、残虐な肉食獣のように聞こえた。

『ガラスの部屋で、ボクは君を待っている』