「こんにちは。ひいらぎさん、すごくやさしくていいひとだね。わたし、やさしいひとがすきなんだ。だって、けんきゅうじょのひと、みんなこわいんだもん。へんなおくすりをつかってくるし」

　少女は、赤とオレンジを混ぜた、暖色のワンピースを着ていた。

　艶のある髪は真っ黒だ。それに対し、華奢な体は雪のような白さだった。

　どこか人間離れしたような童顔。星のような青い瞳が、ガラスの中で戦慄する男を静かに見据えている。

　そして彼女は――体のあちこちから、真っ白なキノコを生やしていた。

「……うわああああ！！」

　柊は叫び声をあげ、ガラス部屋の隅に逃げ込む。

「お前は誰なんだ！」

「わたし？　おりひめだよ！」

「織姫……！　まっ、まさかお前、被験体77とかいう――」

「……わたし、そのなまえきらい。よばないで」

　柊は、うるさく高鳴る心臓を、胸の上から無理やり押さえ込もうとする。

（なんであいつが生きてるんだっ……！　10年前に生み出された生物じゃないのか！？）

　動悸が治まらない。胸に熱がこもる。

　柊はふと、恐怖で頭から飛びかけていた天野のことを思いだす。

「そうだ、天野はっ……。彼はどこに！」

「いないよ？　そんなひと」

「は？」

　少女の言葉に、柊は耳を疑う。

　すると少女は喉に手を当て、咳ばらいをした。

「……柊さぁん！　もう限界っす！　オレのとこに来てくださいよぉぉ！！」

　――それは間違いなく、少女の口から出された声だ。

「どう？　わたし、ひとのこえをまねするのとくいなの。じょうずでしょ？」

「……」

「あまのさんはね、わたしが10ねんまえにたべた」

　少女は笑顔で、淡々とした口調で話す。

　しかし、突然そんな事実を伝えられたところで、柊はまともに処理ができなかった。

（天野がいない……？　10年前に食われ――は？）

「みならいけんきゅういんなのも、がれきがじゃまでかえれなくなったのも、あしからきのこがはえたのも、ぜんぶうそ」

　少女は首を左右に揺らし、ガラスの壁に近づいてきた。

「わたしね、このすがたになってから……いろいろできることがふえたんだ。でんきをいれなおしたり、きかいをうごかしたり。でーたべーすにかきこんだのもわたし、でんげんをなおしたのもわたし、けんきゅうじょのきかいをそうさして、あなたをとじこめたのもわたし。みんなみんなわたし」

「……ボクを、ここまで騙してきたのか」

　柊は、何の感情もこもらない声でつぶやいた。

　そして絶句する。少女の行動は、研究者の、人間の常識で、理解できるレベルではない。

「ごめんなさい。でもわたし、おなかすいたの。10ねんなにもたべてないの。くるしくてさびしくてしにそうなの……。でもあなたが、でーたべーすをみつけてくれた」

「……」

「ねぇ、え？　ゆるしてくれるよ、ね？　わたしのたんじょうびなの、きょう。だから、おにくほしい。たべ、たい」

　このとき柊は、恐ろしい事態に気づいてしまった。

　裸足で歩み寄る少女の体が、徐々に変形していくのだ。

　真っ白な腕が巨大化し、床に引きずるほどの長さになっている。背中から片翼のみの白い翼が生え、少女は首を直角に右へ傾げた。

「わたしがおりひめで、■なたはひこぼし。ほんをよんだの。７がつ７にちだけあえるって。でも、そんなのさびしい。いやだ。だからわ■しがあなたを、■■■■して。ずっ■■っしょにいよ？」

　少女の手が、ガラスの壁に触れる。

　そして、口元から唾液を垂れ流し、この世のものとは思えない咆哮を上げた。

「キャアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

「うっ……わああああああああああ！！」

　それと同時に、柊も喉が裂けんばかりの絶叫を上げる。

　もはや研究者としての知性は、跡形もなく吹き飛んでしまっていた。

（逃げないと！　逃げないと！　あいつに殺される！！）

　混乱状態になり、彼はガラスの扉を壊す勢いで殴る。

　しかしビクともしない。目を血走らせていると、ガラスの扉に、鍵穴があるのを見つけた。

（鍵穴……。そういえば、回収した鍵……）

　ポケットから、古びた鍵を取り出す。

　もしこのガラスのような部屋が、「隔離装置」という名称のものであれば――

「……くそっ！！」

　半ばやけくそで、乱暴に鍵穴を差し込む。

　すると見事に先端が噛み合い、ガチャリと音がした。

「開いた！　出られる！！」

「！！」

　扉とは反対方向から話しかけていた少女は、柊の脱出を止めることができなかった。

　柊は勢いよく扉から飛び出し、もと来た廊下を全速力で駆け抜ける。

（急いで地上へ戻るんだ！　研究所から出て、車で避難しなくては――！！）

　不気味な少女が視界から消えたことで、欠いていた冷静さを少しずつ取り戻す。

　しかし、緊迫した状況は続いたままだ。懐中電灯をつける暇さえなく、暗い廊下で、記憶だけを頼りに階段を捜す。

「あまのさんのこえでしんようさせて、いちばんおくのへやによびよせようとおもったんだ。がらすのへやにとじこめたかったから」

　どこかからか少女の声が聞こえてくるが、気にしている余裕はない。

　しかし、柊が廊下の角を曲がろうとした瞬間――突然、目の前に少女が現れた。

「ああああっ！！」

　間一髪で、少女が伸ばした長い腕を躱した。

　そのまま逆方向に逃げ出す。少女の言葉が再び聞こえてくる。

「わたし、うごきがおそいの。だからこうやってにげられると、なかなかつかまえられないの」

（じゃあなんで気がついたら目の前にいるんだよ！？）

　心の中で文句を言うが、それを声に出す体力すら残っていなかった。

「ハァッ、ハァッ――」

（見えた！　階段！！）

　天野は一段飛ばしで階段を駆け上がる。

「ほんとうは、のんびりあなたがくるのをまってようとおもったの。でもあなた、けんきゅうじょのなかをすごくゆっくりあるくし、わたしはおなかがすいたし……。とちゅうでどなっちゃったかも。ごめんなさい」

　背後から少女が追いかけてくるのを見つけ、ひとまずどこかへ隠れようと考えた。

（いったん隠れて、あいつが離れるのを待とう）

　そして身を投げ込むようにして入ったのは、地下３階。

　電気のない真っ暗な部屋だ。柊は机の陰に身を伏せ、必死に解決策を考える。

（スマホは圏外だから、誰にも助けは呼べない。……とりあえず、「織姫」が別の場所を捜しに行くのを待つんだ。そしてその隙にボクは、エントランスから脱出する！）

　ふと階段の辺りを見ると、少女が首を左右に振って柊を捜している。

　今のところ、自分の隠れている場所は気づかれていないようだ。

「ふぅっ……」

　小さく安堵の息を漏らした瞬間。

　――床から、ミシミシとヒビ割れのような音が響いた。

「なにがっ――！？」

　何年も経って老朽化した床は、すでに脆くなっていたのだ。

　そのまま床が崩壊し、瓦礫と共に柊は地下４階まで落ちてしまった。

「……うぅっ！！」

　背中を強く打ち、思わず呻き声が漏れる。

　今の音で織姫に居場所がバレていないか。今すぐにこの場所を移動した方がよさそうだ。

　そう考え、柊は腕で体を必死に起こそうとした。

「……え」

　その時初めて、柊は自分の体に起きている異常に気が付いた。

　――右手の甲から、真っ白なドクツルタケが、立派なかさを広げてニョキッと生えている。

　破壊の天使が、己の体に巣食っている。

「……うあああああああああああああああああああ！！」

　叫び声をあげ、柊は反射的に身を起こした。

　前まで虫刺されだと思っていた箇所から、一週間もあれば人を殺せてしまうキノコが寄生している。

　もはや超常的な出来事に驚きすぎて、体力も気力も残っていない。そんな彼のもとに、「織姫」が足音を立てずに現れた。

「みつけた」

「やめっ、やめろ！！　あああっ！！」

　キノコが生えた右手を抱え、柊は必死に走り出す。

　どこから走る力が湧いているのかも謎だ。好奇心だとか恐怖だとか、そういう感情はすべて、「死にたくない」という本能的な欲求に変換されていた。

「にげないで……」

　「織姫」がつぶやいた瞬間、天井の開いた穴から、巨大な瓦礫が彼女目掛けて降り注いだ。

　砂埃が舞い、「織姫」の姿が見えなくなる。チャンスだと感じた柊は、一気に階段を目掛けて足を動かす。

（研究所から出る！　それだけ！！　出ればきっと助かるっ……！）

　早く逃げて、受けた被害を報告するのだ。

　あんな恐ろしい化け物をつくったベガ機関となど、共同で研究できるか。法律で裁かれてしまえ。

　右手から生えたキノコだって、手術でどうにか除去してもらおう。

　瓦礫に埋もれた「織姫」が、背後から追いかけてきている気配はない。

　ついに柊は、地上――エントランスの場所へと、戻ってくることができた。

「ついた！！」

　机には、来た時に見た研究理念のポスターが置かれたままだ。

『ベガは――生物の”可能性”を！』

「何が可能性だっ！　この腐り切ったスローガンめっ！！」

　柊は、腹いせにポスターをビリビリに裂く。

　紙吹雪が手から零れ落ちた。手を払い、柊は扉を開けに向かう。

「やっと解放される……。安易に来るべきではなかったな、こんな場所」

　改めて、自分の軽率な行動に反省する。

　得た情報を自分の手柄にしようと思ったのだが、そんな甘い場所ではなかった。国家レベルで解決せねばならない問題が眠っている。

　手に入れた証拠を持ち帰って、早く仲間に伝えたい。なにより、この不気味なキノコを何とかしたい。何かが起こってしまう前に。

　そして柊は、扉の指かけに手をかけた。

　ガチッ……

「……は？」

　扉が閉まっている。

　どれだけ力を込めても、鉄の扉は微動だにしなかった。

「……おい、嘘だろ！　いつ閉まったんだ！？」

　傍にあった家具をぶつけても、扉にはかすり傷が付く程度だった。

　最後の最後で行き詰まり、柊は焦る。

　そして――

「……うわっ！？」

　突然バランス感覚を失い、前方に倒れ伏す。

　ふと後ろを見ると、真っ暗な奥の廊下から、長い腕が伸ばされている。その腕は、柊の左足をがっちりと掴んでいた。

「つかまえた」

「やめろっ！　放せ！！」

「これでもうさびしくないね」

　無邪気な声が、暗闇から聞こえてくる。少しずつ腕が引き戻され、柊の体が室内に引きずり込まれていく。

「ほ、ほんとにっ……！　いやだ！！　ボクはまだ死にたくない！！」

　柊は残っていたすべての力を振り絞り、狂ったように暴れる。もはやその醜態は、とても白衣を着た理知的な男のものとは思えなかった。

　しかし「織姫」の力は、人間ひとりで対抗できるような半端なものではない。

　岩を押したり、遠回りして走ったり。

　すでに体力を消耗し過ぎていた柊は、盛大に暴れた後、やがてぐったりとうつ伏せになった。

「いやだ……いやだ……」

「あぁ、おなかすいた」

「こんな、つもりじゃなかったっ……。ちょっと探索に来ただけなのに。ボクは出世して、世界のために研究を重ねて……。だから、こんな場所で、っ……！！」

　やがて、重いものをズルズルと引きずる音と共に、柊の姿は闇の中へ消えた。