少女は、課長室の前までやって来た。

　この報告書を提出したら、任務完了である。

　あとは、門の所で待っているだろうルドガーと、楽しい楽しいディナーという訳だ。

　あーあ。

　少女は、心の中でため息をついた。

　しかし、それもこれも身から出たサビ。不注意に鼻唄なんぞを唄ったからだ。

　確かに自覚が足りない。

　ちょっと反省して、課長室のインターフォンを鳴らした。

　名乗ろうとして、集音マイクに顔を向ける。

　……セイレーンです。報告書を持って来ました……。

　と、口が動いた。

　が、しかし。

「誰だ？　名乗りたまえ」

　スピーカーから、いぶかしむ声が聴こえてきた。

　だが、少女は、それどころではない。

　声が……。声が出ないのだ。

　少女は、パニックに陥った。

　咽を押さえて、しゃがみ込む。

　 ──声が……。どうして？　さっきまではちゃんと……。

　声が出ない。それは『唄』であるセイレーンにとって、何を意味するのか。

　少女は、その場にしゃがみ込んだまま、必死で声を出そうと試みた。

　だが、無駄だった。

　まるで、声帯が、本来の働きを忘れてしまったかのようにぴくりとも震えない。

　少女は、混乱して、子供のように泣き出した。

　その眼前で、ドアがシュンと左に開く。

　監視アイでドアの外を確認した課長が、あわてて飛び出して来た。

　課長は、シド・ヴィーという名で、まだ二○代。ちょっといい男だ。

「セーラ！　どうしたんだ？」

　泣いている少女の肩を掴んで、顔を上げさせた。

　少女の大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　少女は、涙でぐちゃぐちゃになった顔で、課長に訴えた。

　彼は、少女の身に何が起こったのか、すぐに理解した。

「まさか……。声が、出ないのか……？」

　少女は、彼の胸に泣き崩れた。

　『唄』である彼女が声を失ったとき、その存在は、無だ。

　その光景を、エレベータから降りたとたん、目撃してしまった男がいる。少女が遅いので迎えに来たルドガーだった。

　最初は、大胆にも廊下でラヴ・シーンかと思って気をきかせようとしたが、すぐにそうではないことが判った。

　彼は、あわてて二人のもとへ駆け寄った。

「セラ！」

　課長が、キッとルドガーを睨んだ。

「お前、知っているのか？　セーラは、声が出ない」

「な……」

　だが、彼女は、ついさっきまで元気に憎まれ口をたたいていたではないか。

「とにかく、部屋へ入れ。話はそれからだ」

　少女を護るように優しく胸に抱いたまま、課長は入室する。その姿は、まるで恋人同志のようだ。

　ルドガーは複雑な気持ちになったが、今はそれどころではないので、黙って従った。

　課長が医局に連絡すると、迎えをよこすという。何の前触れもなく声を失った『唄』は前例がないらしく、検査をしてみなければ、何とも言えないとのことだ。

　少女は少し落ちついた様子だったが、課長の側にぴったりとくっついて、離れようとしない。

　ルドガーは、すっかり課長に頼りきっているセイレーンを見て、また複雑な気持ちになった。

　医師がやって来た。

　課長は、頼むと言って少女を預ける。

　連れだって退室する二人の後に、ルドガーが続いた。

「ルドガー、お前にはまだ、話しがある」

　課長に呼び止められ立ち止まると、彼の目の前でドアが無情にシュンと閉まった。

　仕方なく、ルドガーは課長に向き直る。

　課長は、デスクにもたれかかって言った。

「あれは恐らく、医者では治せんだろう」

「俺も、そう思う」

「では、判っている訳だ。……お前の失態だな」

　室内の空気が、ピーンとはりつめた。

　シド・ヴィーの金色の短髪が、逆光で後光が射したように光っている。それが天使の輪のように見えて、ルドガーは嫌な気分になった。

「かもしれん」

　課長は、フンと鼻で笑った。

「雷を呼んで遊んでいるようでは、『唄』の護衛は務まらんぞ」

　さっきのことだ。あれがルドガーの仕業であることは、すっかりバレていたらしい。

　ルドガーは、少し鼻白んだ。課長の遠回しな嫌みを聞いている余裕はない。いきおい、声がきつくなる。

「俺を呼び止めたのは、わざわざそんなことを言うためか？」

「いいや。セーラの声を盗んだ奴に、心当たりはあるのかと思ってな」

　ルドガーは、眉間に縦じわを寄せた。

「声を盗む……。そんなことが出来るのは、エスパーか、妖怪か、物の怪……」

　瞬間、ハッとひらめく。

「そうか！」

「平和が長すぎて、勘がにぶったようだな」

「ぬかせ」

　ルドガーは、パッと身を翻した。

　退室しようと、ドアに駆け寄る。

　と、ピタリと立ち止まり、肩越しに課長を振り返った。

「シド。そのこと、セラには言うな」

　タッと、駆け出す。

　長い黒髪が、彼の動きについてしなやかな鞭のように、舞った。