A cat and Love

　飼い主・山本彩香の最近の変化は著しい。

　以前は教室の端で小さくなり、直樹なる男子生徒を遠くから眺めるだけだったのが、今では互いに挨拶を交わす関係にまでになっていたのだ。

　そして昨日は、彩香が帰宅するや否や興奮気味に報告してきた。

「猫田ー！　今日のお昼ね、学食でたまたま直樹くんと一緒になったの！　それでね、直樹くんと一緒にご飯食べちゃったのー！！」

　そう言いながら彼女はリビングで喜びの舞を踊っている。完全に浮かれているな。

　だが最初に比べれば、かなり仲が深まっていると言えるのではないか。

　まったく人間というのは不思議なものだ。単に一緒に食事しただけなのに、ここまで喜べるとは……。恋は偉大だな。

　週末のある日曜日。

　珍しく早起きした彩香が、吾輩に真剣な眼差しを向けた。

「猫田聞いて。明日は終業式で、直樹くんと下校時間が重なる可能性が高いの」

　吾輩は耳を立てた。

　なるほど、これは何か大きな決断を意味しているようだ。　

　彩香の目はいつになく輝いている。

「だから、私、明日勇気を出して告白する！」

　ふむ、ついに来たか。

　吾輩は背筋を伸ばし、真面目な顔で頷いた。

　すると彩香が突然抱きついてきた。

「ありがとう！　猫田がいてくれたから、私、今まで頑張れたし、明日も頑張るよ！」

　やれやれ、飼い猫冥利に尽きるな。頑張ってくれよ。

　翌日。

　彩香はいつにも増して入念に身支度を整えていた。

　髪を結い直し、制服の袖口までチェックしている。

「いってきます！」

　彼女の声は、いつもより少し震えていたが、力強かった。

　放課後の校門前。日も暮れはじめ、辺りに他の生徒は誰もいないようだ。

　心配になって家を抜け出してしまった。

　道路を隔てて向かい側にある他所の家にこっそり入り、そこの塀から彩香を見守ることにした。我ながら完璧なポジションだ。

　彩香が緊張した面持ちで直樹を待っている。

　ちょうどその時、直樹がやってきた。

「あの、直樹くん……！」

　離れたここからでも、彩香の声が震えているのが分かる。

　直樹は少し驚いた表情で足を止めた。

「山本さん？　どうしたの？」

「ええっと……」

　おい、そこで間を取りすぎだ。しかも目がキョロキョロしてるぞ。ちゃんと直樹と目を合わせて話せ！

　吾輩は不安と焦燥に駆られた。

　直樹が不思議そうに首を傾げ、彩香の頬がさらに赤くなった。

「……実は私、ずっと前から言いたいことがあって……」

　そこで〝ずっと前から〟なんて過去形を使うんじゃない！　前置きはいいから、率直に思いを伝えるんだ！

「……な、直樹くんが好きです！」

　言い切った。素晴らしい。

　吾輩は尻尾を振った。猫なりの拍手である。

　すると、直樹の顔が驚きから柔らかな笑顔に変わった。

「ありがとう、山本さん。あのね、実は僕も……」

　だがここで思わぬ乱入者が登場した。

　茶トラの野良猫が二人の足元を駆け抜けたのだ。タイミングがいいのか悪いのか分からん奴だ。

「わっ！」

「きゃっ！」

　二人は驚いてバランスを崩し、そのまま————ハグのような形になった。

　おいおい、なんだこのラブコメディみたいな展開は。

　直樹が慌てて彩香の腕を掴む。

「ご、ごめん！　怪我はない？」

「うん……大丈夫……」

　彩香は涙目で頷いた。

　二人はしばらく見つめ合い、照れ笑いした。

　それを見届けると、吾輩は二人に気づかれないようにしながら家に戻った。

　彩香が幸せそうな表情で帰ってきた。今にも歌い出しそうな感じだ。

　吾輩は玄関まで飛び出し、彩香を祝福した。

「ニャーオン」（おめでとう）

　彩香は満面の笑みでこちらを見た。

「猫田！　告白ね、成功したよ！　直樹くんと付き合えた！！」

　ああ、知ってるぞ。頑張ったな。

　彩香が吾輩を優しく抱き上げた。

「猫田！　ありがとう！　本当に猫田のおかげだよ！」

　おいおい、吾輩は何もしてないぞ。と思いつつも悪い気はしない。

　吾輩は喉を鳴らしながら、新しい〝家族〟の温もりを感じていた。