錆びついた鉄柵の向こう、暮れかけた空が赤く染まっている。

校舎の屋上に立つのは、かつて青春の日々をここで過ごした二人――秀と璃子。

秀は、足取りが重くなった。この場所は、彼にとって断頭台のような物だったから。だが、璃子が何故ここに来ようと誘ったのか――その理由だけは、まだ分からなかった。

そんな秀の迷いを見透かしたように、璃子がぽつりと口を開いた。

「宮下くんってさ……よくここに来てるんでしょ？」

「……」

「私もね、来てたの。何度も。あの頃から、何回も、ここに」

風が吹いた。璃子の髪がふわりと舞う。

「……不思議だよね？　なんで、会えなかったんだろ？　朝日奈さんとは……会えたのに、ね」

その名を聞いた瞬間、秀の背筋が凍った。

「……麻由子……」

璃子は笑った。だけど、その笑みには色も熱もなかった。まるで絵に描いたような笑顔だった。

「宮下くん……私ねぇ……全部……ぜ～～んぶ、知ってるんだ〜」

そう言って、彼女は空を見上げる。

「よくさ〜、ほんと、よく生きていられるよね〜、平気な顔してさぁ、ちゃんと働いて、真っ当な人間のフリしてさぁ、あと、なあに？あの小さな女の子、あんなのにも手ぇ出してんの？まだ女をオモチャだと思ってんだね〜？」

その言葉には、嘲笑とも羨望ともつかない感情がにじんでいた。

「すごいよ〜、本当にすごい。やっぱり芸能界を生きた人は違うよね〜。人をひとり、壊しておいても……楽しそうに生きていけるんだもんねぇ…まぁ、生きていてくれて、こっちは都合が良かったけどねぇ…」

璃子の声は、あくまで穏やかだった。けれど、彼女が見ているのは秀ではない――かつての「那由多」であり、あの“日”の真実であり、そして壊れてしまった自分自身なのだ。

璃子は笑っていた。けれど、その笑顔の奥にある感情は、悲しみとも怒りとも呼べない、もっと深く、もっと濁ったものだった。

「……ねぇ、宮下くん、知ってた？」

璃子の声は、まるで夢を見るように優しかった。

「私みたいな見た目でもね、堀田くんは優しかったんだよ？

“そんなに泣かないで”って、ハンカチくれたこともあったんだ。……洗わずに、今でも持ってる」

目の奥が揺れている。けれど涙は流れない。

「わかってたよ。自分なんか釣り合わないって。

でも、堀田くんが笑っていれば、それで良かった。

あの人の幸せを願うことが……私の人生の全てだったの」

風が吹き、Tシャツの袖が揺れる。璃子は秀に視線を戻した。

「それを――あんたが壊した」

瞬間、言葉の色が変わった。

「朝日奈さんを利用して、堀田くんの心をズタズタにして、それで勝ったつもりだった？満足だった？」

秀は何も言えない。何も、言い返せなかった。

「私は、あの瞬間から、毎日毎日…あんたを憎み続けた。壊れながら、消えながら、でも、決して忘れなかった」

璃子は一歩、秀に近づく。目の奥は、かつての彼女とは別人のように冷えていた。

そのときだった。

秀の身体に、異変が訪れる。

「……っ……くっ……身体が……」

足元から痺れが這い上がってくる。指が動かない。何か飲まされた？今日、口にした物と言えば

「……タバコ、か……？」

璃子は、ふふっと息を漏らして笑った。

「やっと気づいた？ダメよ？トイレ行くとき、油断して置いてったら……。」

液体の入った小瓶を夕日に照らしながら見せつける。

そして、ゆっくりと、璃子の手がポケットから何かを取り出す。

光を受けて反射する、細身のナイフ。

「安心して、痛みはちゃんと感じるように調合してあるから！この日のために、調剤師になったんだから。どんな薬がどう効くか、ちゃんと自分の身体で試して。

お肉屋さんのバックヤードでもバイトしてたの。切り方とか、解剖とか……練習、頑張ったんだよ？」

その言葉に、ぞわりと背筋が粟立つ。

「あんたを殺して、私の時間を終わらせるの。これで私も、堀田くんのところに――」

ナイフの先端が、ゆっくりと秀の頬へと向かっていく――

「ゾクリ……」

愛里が身をすくめる。

どこか遠くで誰かに名前を呼ばれているような感覚。

「……あいり……」

耳元で、風のように小さな声がした。

「愛里？　愛里、どうしたの？」

ふと横を見ると、心配そうに母・千鶴が顔を覗き込んでいた。

「お母さん……」

「なによ、ぼーっとして。お薬、もうすぐ呼ばれるわよ？」

「う、うん……ねぇ、お母さん……今日、秀くん、どうしてるかな……？」

「秀くん？　今日はお店もお休みだし、アパートに居るんじゃないかしら？　どうかしたの？」

愛里はゆっくりと首を横に振った。

「分かんない……でも、なんだか……秀くんに、会わなきゃいけない気がして……」

千鶴は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに優しく笑った。

「はいはい。じゃあ今日はお夕飯の買い物は後にして、まっすぐ帰りましょうか」

「うん！」