居場所を探すようにして、彼は毎日、中学校の屋上に通った。誰にも見つからぬように、忍び込み、静かにタバコをくゆらせては、熱を孕んだ風に吹かれて寝そべる。

　かつて通っていた中学。あの頃にはもう戻れないと思いながら、けれどなぜか、ここにいると少しだけ呼吸が楽になる気がした。

その日も、いつものように屋上に腰を下ろしていた秀の耳に、靴音が近づいてきた。

　ザッ、ザッ……コンクリートに響く軽やかな足音。

体を起こして振り返ると、そこには見知らぬ──いや、どこかで見覚えのある若い女性が立っていた。

栗色のショートヘア。花模様のワンピース。背筋の伸びた、清潔感のある佇まい。

　風に髪を揺らしながら、彼女はじっと秀を見つめている。

……ああ！

　その目を見た瞬間、秀は思い出した。

「朝日奈……麻由子……？」

それは、秀の中学時代の同級生。一時期、短いながらも付き合っていたことのある少女だった。

　あの頃の記憶が、遠くで光るフィルムのように再生されていく。

　無邪気な笑い声。白い校舎。手を繋いだ放課後──

　しかし、その記憶はやがて、別れと痛みの匂いに変わっていく。

今、目の前の彼女は、何を思って秀の前に現れたのだろうか。

　沈黙の中、二人の視線が交差する。

一方その頃、スナックつばさでは、店主のつばさが酒を出しながらも、階上にいる月島母娘のことが気がかりで仕方なかった。

　客の笑い声の裏で、つばさの意識は常に、2階にある一室へと向いていた。

ここ数日、愛里の顔は曇りっぱなしだった。無表情の奥に潜むものは、ただの機嫌の悪さではない。絶望。諦め。幼い少女には不釣り合いな影が、その瞳に確かに宿っていた。食事もほとんど摂らず、うつむきがちで、ふとした拍子に涙ぐむことすらあった。

「愛里、ご飯、どうして食べないの？」

　母・千鶴は、苦しげに娘を見つめながら問いかける。「お医者さまに診てもらったけど、体はどこも悪くないって言われたのよ。ねぇ、何かお母さんに隠してる事無い？」

だが、千鶴の中には既にひとつの“答え”が出来上がっていた。

　愛里のこの変化──それは、隣に越してきた青年に、なにか“された”からに違いない。先日、秀と直接対峙した時のあの冷たく突き放すような態度。あの人間は信用できない。口は悪く、無遠慮で、何よりも娘の心を惑わせる存在。

　彼女の中では、誤解が事実として固まりつつあった。

「……なんでもないよ。ほっといて」

　愛里は目を伏せ、蚊の鳴くような声で言った。

「……あっそう」

　千鶴はそれ以上追及するのをやめた。そして、硬い声で言い放つ。

「じゃあ、今晩はここに泊まりなさい」

その言葉に、愛里がハッと顔を上げた。

「ヤダ！家に帰る！」

　途端に、声が大きくなる。「今日は……いるかもしれないし……」

「誰が？」

　千鶴の声は低い。愛里は言葉を詰まらせた。

「…………」

「愛里！」千鶴は声を荒げた。「お隣の男の人と、もう口をきいちゃいけません！」

「え……？ なんで……？　なんでお母さんがそんなこと……」

「お母さん、知ってるんだから！」千鶴の言葉には憎しみが込められていた。「どこか触られたの？　警察に突き出すこともできるのよ、あんな男──」

「お母さんのバカッ！！」

　愛里が叫んだ。その声は怒りに満ち、初めて見る彼女の激情に、千鶴は一瞬、目を見開いた。

「お母さん、お兄ちゃんに何か言ったんでしょ！　だから、ずっと部屋にいないし、窓も……」

「いい加減にしなさい！！」千鶴も叫び返した。「あなたは騙されてるのよ！　あの人はねぇ、悪い人なの！　最低な──」

「お母さん、何にも分かってない！」

　愛里の声が震える。「何も知らないくせに……勝手なこと言わないで！！」

──その言葉は、まさに数日前、千鶴が秀に吐き捨てた言葉そのものだった。

　“何も知らないくせに──勝手なこと言わないで”

「ちょっとぉ～……？」

　階下から、つばさの声が上がった。「店まで聞こえてるんだけど～？」

トントンと階段を上がってくる音の後、つばさが姿を現す。

　部屋では、愛里がベッドに突っ伏して泣きじゃくっていた。枕に顔を埋め、何度も何度も、唇を震わせながら言葉を繰り返している。

「お母さんの……バカ……バカ……」

つばさは千鶴に視線を送り、小さく首を横に振ると、低い声でささやいた。

「……あんた、もう帰んな」

その一言に、千鶴は一瞬反論しかけたが、すぐに視線を逸らし、逃げるようにして店を出ていった。

店の扉が閉まる音が、やけに重たく響いた。