「婚姻の儀式を、早める、ですか？」

「そうだ。次の満月の夜に、執り行う」

　数ヶ月ぶりに姿を見せた王を名乗る男は、挨拶もそこそこに、用件を伝えてきた。

「ですが、私はまだ、成婚できる歳には……」

「形だけだ。それに他国（よそ）では15を過ぎれば嫁ぐ姫も当たり前にいる。この国が悠長すぎるのだ」

　確かに、早くから成婚を許している国もある。

　けれど、半年後には法的にも問題なく婚姻出来るというのに、それを曲げてまで儀式を早める必要があるのだろうか？

　……いえ、法的に、とか、そんな理由はともかく、可能な限り、儀式を先に伸ばしたいのが、私の本音だった。

　愛してもいない、亡くなった父親とそう歳の変わらない男との婚礼なんて、……諦めて受け入れているとはいえ、やはり、憂鬱だった。

「新年に、帝国の記念祭典に招待されたのだ。この国の王として、な」

　つまり、ようやく対外的にも認められた、ということなのだろう。

　その箔付けとして、正式に旧王家の姫を妃に迎えたことにしたいと。

「神殿には、仮の、『白い婚姻』だと話を通してある。まあ、仮がいつまで続くかは、分からんがな」

　相変わらず忌々（いまいま）しそうに、私を蔑む視線（まなざし）から、本当の意味で夫婦になる意志がないことが見てとれる。

　妃とは名ばかりで、姿を見せる必要がある儀式や式典以外では、私を一生この牢獄に閉じ込めておく心積もりなのだと。

　……皮肉にも、それだけが私の救いでもあったけれど。

「分かりました」

「素直でよい。ああ、婚儀では美しく装うがいい。この私の、王妃として、な」

　次の満月まで数日しかないのに、今から改めて支度など間に合うはずがない。

　ただ、儀式にふさわしい程度のドレスや装飾品は、贈られきている。

　つまり、前々から機会を伺っていたのだろう。

　１日でも早く、王位を盤石（ばんじゃく）にしたくて、うずうずしていたに違いない。

　儀式を終えて、正式に王位を認められれば……その後なら、私は、死んでもよいのだから。

　それも、よいかも知れない。

　このまま、虜囚（とりこ）として、生きるしかないのなら。

　それは、短い方が、むしろ、幸せかもしれない。

　けれど。

　せめて、海に、行ってみたかった。

　この目で、見てみたかった。

　あの小さな竜に出会ってから、そんな思いが、ますます強く募るようになっていた。

　さざ波の音でしか、絵画でしか、知らない、海。

　海に近付いたら、おそるべきモノに拐われる、と言われたけれど。

　それと、今と、どれほどの違いがあるのだろうか？

　この豪奢な牢獄と、おそるべきモノに囚われるかも知れない海と。

　あの子が、あの小さな竜が、もし、海に住まう竜なのならば。

　むしろ、海に拐われた方が、何倍も、何十倍も、幸せかもしれない。

　あの愛しい竜と一緒ならば、今よりもずっと、幸せだと思う。

　あの『声』が、あの小さな竜のもので。

　もし、私を呼んでいるのなら。

　……いきたい。

「それで、儀式は、岬の神殿で行う。海は近いが、絶壁で浜には降りることができないから、まあ、大丈夫だろう」

　海辺の岬？！

　海が、見られる？！

「分かりました」

　沸き立つ心を必死で抑えつけ、私は粛々とうなづいた。