それは、新月の夜だった。

　寝苦しさを覚え、せめて空気を入れ換えようと窓に近付いた。

　呼び鈴を鳴らせば、不寝番の侍女が来て、何くれと世話をしてくれるだろうが、同時に眠りを妨げられたと不満げな表情を見せられるだろう。

　それを想像しただけで不快感が募り、音をなるべく立てないようにして自分で動くことを選んだ。

　この牢獄で過ごすようになり、気が付けば気の置けない馴染みの側仕えたちは姿を消し、新たにやって来たのは、直接身の回りの世話をする侍女だけだった。

　多くは無表情なりに、そつなく仕事はしているが、忌まわしい予言を受けた『禁海の姫』に対してあからさまな侮蔑を示す者もいた。

　今夜の不寝番がその相手であることを知っていたし、私自身、なるべく不快な思いをしたくなかった、から。

　そっと忍び寄って、窓を開けた。

　清涼な空気が、室内に注ぎ込まれた。

　静かに深く息をして、そのまま、闇夜の景色を眺め、海のさざ波に耳をすませていた、けれど。

　カタカタと物音がして、窓枠を見ると。

「え？」

　思わず驚きを声に出してしまい、慌てて口をふさいだ。

　不寝番の侍女が来ないことを確認して、もう一度小さく開いた窓の外側を見ると、そこには。

　小さな、生き物が、いた。

　闇夜でも分かる、輝く瞳。

　丸みを帯びた影に、最初は大きな猫かと思った。

　

　けれど、だんだんと目が慣れてきて、それが小犬ほどの大きさの、竜だと、分かった。

　背中には、小さな翼もあった。

　けれど、夏なのに、凍えるように身をすくめ、翼ごと身を丸めて。

「くぅ……」

　小さな竜は、切なげに鳴いた。

　大きさを考えれば、ほんの子供の竜なのかもしれない。

　実際に見たことはないが、竜はとても大きな生き物と聞いていた。

　遠い異国では、竜の種類は多少違うが、馬の代わりに竜に騎乗する「竜騎兵」も存在するらしい。

　そして、海辺のこの国では、海竜を紋章として崇めていた。

　なので、粗末に扱ってよい生き物ではなかった。

「くぅ……きゅうん」

　切なく鳴き続ける様子から、ふとお腹が減っているのかも、と思い至った。

　

　と言っても、食膳はとっくに下げられ、食べ物なんて、な……いや、あった。

　静物画を描くために、モチーフとして用意してもらった果物が一皿。

　私は静かに、でも出来る限り急いで、果物皿から桃と梨を掴み取り、窓辺に運んだ。

　手触りから、まだ熟していない様子だったけれど、小さな竜はクンクンと嗅いでから、シャリシャリと音を立てて食べ始めた。

「きゅうん……きゅうん」

　まるで、もっと頂戴、とでも言っているように聞こえて、私は残りの果物も全て窓辺に運んだ。

　それらを全て平らげて、満足したのか小さな竜は寝息を立て始めた。

　もう一回り小さければ、中に入れたのかもしれないのが、なんだかとても残念だった。

　無意識に、窓の外に手を伸ばし、頭を撫でた。

「きゅうん」

　一瞬噛まれるかと思ったけれど、小さな竜は気持ち良さそうに私の手に頭を擦りつけて鳴いた。

　私はそっと撫で続け、その手を頬に滑らせ、猫にするように顎の下も撫でた。

　固い鱗に覆われていたけれど、思ったよりもゴツゴツはしていなくて、少し弾力のある滑（なめ）らかな感触だった。

　撫でていると、嗅いだことのない、何となく湿気った、けれど嫌な感じはしない香りがした。

　どこか懐かしいような、すん、と鼻につく香り。

　さらに撫で続けながら、敬うべき畏（おそ）ろしい存在のはずなのに、微笑ましさや愛しさがこみ上げて、私はポツポツと語りかけた。

「……あなたは、迷子なの？」

「きゅ？」

「お腹がいっぱいになったのなら、もうおうちに帰れるかしら？」

「きゅうん」

「あなたのおうちは、山？　それとも、海なのかしら……海……行ってみたいな……」

「きゅきゅっ」

　……気が付けばそのまま窓にもたれて寝入ってしまった。

　朝日で目を覚まし、慌ててベッドに戻った。

　小さな竜は、いなくなっていた。

　夜中の無作法は、侍女に気付かれることなく、空っぽの果物皿には知らん顔で通した。

　次の夜、もしかしたら、と思い窓を開けて待っていたけれど、小さな竜は来なかった。

　再び用意してもらった果物皿にオレンジを戻して、残念な気持ちで私はベッドに戻った。

【………………】

　そして、その夜から、かすかなさざ波の音と共に、あの『声』が、聞こえ始めたのだった。