ラムネ瓶とチキンラーメンの彼方。

　あれから、十年の月日が流れた。

　歳を重ね、僕は二十一歳になった。

　夏の暑さはより一層増し、窒息しそうなじめじめした空気は、あの蝉さえも黙らせんとする程の熱量を持っていた。

　そのせいか、周りは拷問のような熱気とは裏腹に、蝉が少ない分、妙に静けさを感じた。

　蝉が黙っている今なら少しは涼めるかと思い、僕は公園のベンチに座って、あの日と同じようにラムネを飲もうとしていた。

　僕は、あれから進学し、大学生になった。

　一流大学に入れたわけではないが、それなりのいい大学に入る事ができた。

　あの時の彼女に恥じないように、全力で頑張ったつもりだ。

　今は夏季休業で、すっかりだらけきってしまっているが。

　そんな自分を皮肉に思いながら、ラムネのビニールを破り、玉押しでビー玉を押し込む。

　――カラン。

　

　あの時、あの子が現れた時と同じ音を奏でた。

　たちまち、ラムネが無数の泡をあげ、いつもと同じように、僕を誘惑した。

「ふっ、これこれ」

　僕はたまらず、くいっとラムネをのどに流し込む。

　炭酸が口、喉、胃を次々と刺激していく。

「ぷはぁ～っ」

　半分ほどラムネを飲んでしまった辺りで、息が苦しくなり、勢いよく瓶を口から離す。

　

　――カラン。

「ごきげんよう、白樺歩さん」

　突然、美しい女性の声を掛けられた。

　声を掛けられた方へ向きなおすと、そこには。

「――ああ」

　そこには、ある女性が立っていた。

　ネイビーのワンピースに、大きくて白い帽子、ベージュの日傘。

　非常に大人っぽく、気品のある女性だった。

　体つきも、胸がとても大きいが、下品さなどは全く感じなかった。

　僕は、その女性に見覚えがあった。

「ああ、久しぶり。――桜庭阿澄さん」

　あの日、最後に耳元で囁いてもらった、フルネーム。

　その名前を、やっと呼べた。

「ふふっ。ええ、お久しぶりです、歩さん……名前、憶えていてくださったんですね」

「ああ。一時も忘れたことはないよ――阿澄ちゃん」

「――っ」

　阿澄ちゃんは、口元を軽く隠しながら視線を外した。

　微かに耳が赤くなっていたような気がするが、直ぐにこちらに向きなおした。

「んんっ、ほ、他に何か言う事はないのでしょうか？」

「ん？ああ、ごめん、気が利かなかった」

　そうして、彼女の姿を上から下まで眺める。

　

「その服、似合ってるよ。とても大人っぽくて、今の君にぴったりだと思う」

「んふっ」

「それに、所作というか、佇まいもより丁寧になっているよね。昔はぎこちなかったところもあったけど、今は正に見本になるくらいの綺麗な大人の所作だ」

「ふふっ」

　……僕が称賛の言葉を掛けるたびに、彼女の口から少しずつ声が漏れている。

「――はっ、ンンッ。……ええ、お褒め頂き光栄でございます」

　また直ぐに持ち直した。

　この子、面白いな。

「しかし、よく僕がここにいると分かったね。探偵でも雇ったの？」

　僕が今日この公園にいることは、特に誰にも知らせていない。

「それは……」

　阿澄ちゃんは、こちらへゆっくり近づき、僕の目の前まできた。

　そして、恥ずかしそうに自分の髪の端をいじった。

　

「……なんとなく、ここにいる気がしましたの」

「……そっか」

　僕は、あの日と同じ場所で、丁度十年前のあの日を思い返し。

　そんな時に彼女もまた、あの時の事を思い出していた。

　普段はこんなことを考えないが、正に運命的な再会ではないか。

　柄にもなく、感動に打ち震えたくなった。

「それで、歩さん。私、」

　――ぐうぅぅぅぅぅうぅぅう……。

　僕のお腹ではない所から、腹の音が鳴った。

「あ～、そういえばまだ昼飯食ってないんだった、ぼーっとしてたからなぁ」

　――ガサッ。

　「ううう、うぅ……ごめんなさい……」

　

　何故か（？）彼女は、日傘を落とし、両手で顔を覆っていた。

　表情は覗えないが、明らかに耳が真っ赤になっていた。

　

「……安心したよ。全くの別人になったわけじゃないらしい」

「もうっ」

　彼女は、先ほどまでの気品差が嘘のように、両手をブンブン振りながら、頬を膨らませていた。

　今でも、愛らしいところはまだまだ残っているらしい。

「なあ、阿澄ちゃん」

「……はい？」

　少し落ち着きを取り戻した阿澄ちゃんが、軽く首を傾げる。

「もし時間があるなら、一緒にウチでランチでもどう？」

「まあ、よろしいんですか？」

「うん、今日も人はいないし。ただ……」

「ただ？」

「その、食材買ってないから、ラムネとチキンラーメンしか無いんだけど……」

「――まあ」

　彼女は、呆れたような、安堵したような、不思議な表情で僕を見た。

「ふっ、ふふふ。いいですよ、一緒にチキンラーメンでもなんでも食べましょう」

「ほらまあ、思い出の味？だし？」

「いいんです、私にとっても思い出ですし。それに……」

「それに？」

　言いかけて、彼女は下に落とした日傘を拾って土を払い、バッグにしまった。

　そして。

「えいっ」

「おっと」

　彼女は、腕を組んできた。

「それに、お話したいことが、たくさんあるんですっ」

　大人になってなお、阿澄ちゃんは無邪気にそう言った。

「……ああ、僕もだよ。じゃあ、行こうか、阿澄ちゃん」

「はい！歩さん！」

　――カラン。

　手に持ったままのラムネのビー玉が、音を奏でた。

　あの夏と同じように。

　ただ、蝉たちの微かな鳴き声も、窒息しそうなじめじめした空気も、今は感じなかった。

　今感じるのは、腕から伝わる、お互いの鼓動だけ。

　僕たちは、お互いを感じながら、あの日一緒にチキンラーメンを食べた思い出に歩いていった。

　僕たちのあの夏は、あれからずっとこの先まで続いている。