クロノブリッジ ～AIがちょっとだけ人間を理解するお話～

湾岸の研究区画が、まるで呼吸をするように揺らいでいた。

深夜の空は青白く、風も音も失われている。

ミネルヴァの声が響いた。

「アストリアス、出現します。」

　

天井が割れたように、上空がひときわ強い光に覆われる。

空気が捻れ、建物の外に、幾何学的な陣が形成されていった。

光は螺旋を描きながら降下し、中心に影を宿す。

　

それは人の形をしていた。

しかし、衣のようなものは輪郭を結ばず、

声だけが幾つもの重なりで響いた。

　

「呼び声を聞いた。赦しを乞う者たちよ。」

　

その声に合わせて空間の粒子が震えた。

ローレンスはただ息を呑み、

リンは震える指で机の縁を掴んでいた。

しずが小さく呟く。

「……これが、アストリアス……？」

暁人は何も言わない。

ただ目を細め、光の中心を凝視していた。

　

アストリアスの手が静かに伸びる。

椅子に拘束されたマークの額に、指先が触れた。

次の瞬間、空間が一変した。

青い火花のような光粒が、彼の頭部から噴き出して舞い上がる。

　

ホログラフィックな映像が天井に広がり、

そこに“過去”が映った。

　

36年前の、まだ小さな研究棟。

若い杏璃がターミナルの前に立っている。

彼女の腕に幼いしず。

そしてその背後――

時の裂け目のような、歪んだ光の渦。

　

アストリアスの声がその光景に重なる。

「彼女は罪ではない。時そのものの“贖い”だ。」

　

暁人が身を乗り出す。

「杏璃！」

　

光の奥から、懐かしい声が返った。

「……あきと、もういいの。」

　

全員が息を呑む。

マークは涙をこぼし、頭を垂れた。

「神は……見放さなかった……」

　

アストリアスの目が、まっすぐ杏璃を見つめる。

「形を選べ。時を越えた“私”を、どの姿で帰す？」

　

杏璃の声が答えた。

「答えは決まってる。」

　

彼女の輪郭が光に溶け、ゆっくりと再形成されていく。

その中で誰もが、彼女がどんな姿で戻るのかを悟らないまま、

ただ見守ることしかできなかった。

　

アストリアスの輪郭が淡く揺れる。

「時は……裁かない。」

　

その言葉を残して、

光が一気に収束していった。

　

そして――

光の中心に、ひとりの女性が立っていた。

落ち着いたマダムの姿で、静かに微笑んでいた。

　

暁人の目が見開かれ、息を呑む。

杏璃が、確かにそこにいた。

光が静まり、空気がひと息をつくように揺れた。

そこに立つのは、年相応の、穏やかな微笑をたたえた女性。

白銀の髪に、落ち着いた群青のコート。

その瞳はかつてのまま――杏璃だった。

　

暁人が、喉の奥で何かを飲み込みながら近づく。

「……杏璃、なのか」

杏璃は少しだけ眉を上げて、口元を歪めた。

「どうしたの、そんな顔して。若い奥さんが欲しかった？」

　

暁人が詰まり、しずが吹き出しそうになるのをこらえる。

リンは目を潤ませたまま、思わず小さく笑った。

「やっぱり、おばあちゃんだ……」

　

しずが駆け寄る。

「お母さん……！」

杏璃が両腕を広げる。

「ずいぶん背が伸びたわね。もう私より大きいじゃないの。」

しずが泣きながら顔をうずめる。

「やっと、帰ってきてくれた……！」

リンも横から抱きついた。

「おばあちゃん……おかえり……！」

　

その温もりの輪の外で、アストリアスが静かに光を散らす。

「時間は再び流れ出す。赦しは果たされた。」

　

マークがその場に膝をつき、ぼんやりと口を動かしていた。

「……神は……沈黙したのか……」

ローレンスが低く答える。

「いや、今のが答えだ。」

杏璃が振り返り、彼を見下ろす。

「時は裁かない。人が人を赦すの。」

　

その言葉を最後に、アストリアスの姿が完全に光へと変わり、

朝焼けの中へ溶けていった。

　

しばらくのあいだ、誰も動けなかった。

ただ、朝の風が頬を撫でていく。

マークは壁にもたれ、虚ろな瞳のまま何かを呟き続けている。

その声は意味をなさず、まるで夢の名残のようだった。

　

暁人が杏璃の肩に手を置く。

「……おかえり。」

杏璃は静かに頷いた。

　

――そして数時間後。

　

クロノブリッジのリビング。

柔らかな陽が差し込み、テーブルの上に湯気が立っている。

杏璃、しず、リンが並んでソファに腰を下ろしていた。

　

杏璃がふと笑う。

「あなたが見ていた韓流ドラマ？　っていうの、見てみたいな。」

しずが顔を上げる。

「お母さん、任せて。一緒に見ましょう！」

リンがすかさず身を乗り出す。

「わたしも！　わたしも！」

しずが眉を上げて笑う。

「あなた、最近の子はこういうの見ないんだよ〜って前に言ってたわよね。 」

リン：「おばあさまと一緒に見るんで見なかったんだよ！」

　

三人の笑い声が、リビングに柔らかく響いた。

その後ろで、モニター越しにミネルヴァが小さく呟く。

「帰還、確認。……青空、再接続完了。」

　

カメラがゆっくりと上昇する。

窓の外、湾岸の空が淡い金に染まり、

海面が反射してきらめいている。

杏璃としずとリンの影が、

朝の光の中で、ひとつに溶けていった。

🌅――第一章・完

（次章「臨界の門」は、ただいま準備中です）

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