小さな世界２　亥年の魔法

　夜、はるかを寝かしつけた後で、健一は隣家の優子と凌の家を訪れた。

　優子の右手を元に戻す儀式をするためだ。

　２階の居間で、凌と優子、そして健一が、テーブルを挟んで向かい合わせに座っている。

　テーブルには、健一が持ってきた水晶玉が、小さな座布団の上に置かれている。

「で、どうすればいいんだ？」

　凌が尋ねると、健一は、「そのまま座っていてくれ」と言った。

「すぐに終わる」

　健一は、おもむろに水晶玉に片手をかざした。すると、白く光る玉が水晶玉から現れ、健一の手に収まった。

　その一瞬後、「ピシッ‼︎」と音を立てて、水晶玉に細かく複雑なヒビが入った。

　凌は眉をひそめた。

「なんだ、それは」

「これは……まぁ、俺の元気をためたものだと思ってくれ」

　健一が簡単に説明すると、凌は言った。

「それを優子の右手に与えるというわけか」

「そうだ。優子、右手を出してくれ」

　健一の指示に従って優子がテーブルの上に右腕を置くと、健一は、持っていた光の玉を優子の手の甲に置き、上から押しつけた！

　光の玉は優子の手に徐々に吸収されてゆくように見えた。手が優子の手の甲に触れたところで、健一は手を離した。

「終わりだ。動かしてみてくれ」

　２人が見守る中、優子は、感触を確かめつつ、慎重に力を込めた。

　指が……動く。

　優子と凌は歓声を上げた。

「動いた‼︎」

「おお！　よかったな、優子‼︎」

　一方、健一は、心配そうに優子の右手を見つめている。それに気がついた凌は、健一に訊いた。

「なんだ？　どうした。何か心配なことがあるのか？」

「…………」

　健一は眉間に皺を寄せた表情をピクリとも動かさない。

　と、その時、優子は異変を感じ取った。徐々に指が動かなくなってきたのだ。

「ど、どうした⁉︎」

「動かなくなってきた〜」

　優子が胸の前に挙げた右手は、やがて、動きを止めた。

「……すまん」

　健一は頭を下げたが、凌は我慢がならないようだ。

「おまえなあ！　いくら実験にしても、短すぎるぞ！」

「凌、いいんだよ！」

　優子は慌てて凌を制止した。そして、続けて健一に向かって、言った。

「健一さん、気持ちは嬉しいけど、私はこのままでいいんです。このままで」

「いや、俺が力不足なばかりに」

　なおも謝ろうとする健一に、優子は微笑み、それでいて有無を言わさぬ調子で、言った。

「いいんです、このままで。ね？」

　健一には抗う術もなかった。右手は凌にあげたんだからいいんだ、と、そう言っているのだ。

「……そうか。わかった」

「もう慣れちゃったし。こう見えて意外と便利なんですよ。ほら」

　そう言って、優子は左手で右手を動かし、しっかりとコップをつかませると、右手で持ち上げてみせた。

「指の形を一度作ると、そのまま動かないんですよ。おもしろいでしょう⁉︎」

「…………」

「やめてやれ。そんな冗談で笑えるか」

　凌にたしなめられて、優子は肩を落とした。

　と、思いきや。優子は右手を操作したかと思うと、「あ、握手しましょう！　握手！」と言って、健一の手を無理やり握った。

　ブンブンと腕を上下に振るわれる腕を左手で留めて、健一は言った。

「俺の勝手につき合わせたのに、ありがとうな」

「それを言うなら、私の勝手でもあるんですから、気にしないでください。それに、本当に、強がりで言っているんじゃないんです。けっこう、気に入っているんです」

　さらっと語られた言葉だったが、凌は聴き逃さなかった。

「私の勝手？　私の勝手って、どういうことだ？」

　優子は「しまった！」とばかりに口元を覆ったが、次の瞬間、舌をペロリと出して、ぬけぬけと言い放った。

「さあて、何のことでしょう……あっ、大変、もうこんな時間！」

「お、おい！」

　優子は、階下へと走り去ってしまった。

　残された凌は、健一をにらみつけた。

「おまえ、何か知ってるだろう。言ってみろ」

　健一は、脇の下に嫌な汗が伝うのを感じつつ、

「優子が言いたくなるまでは待ってやってくれ。じゃあ、な！」

　と言って、優子と同様、階段を駆け下りた。

　１人になった凌は、自分の体を見下ろして、ぼそりとつふやいた。

「……まあ、いいか。ふたりとも、ありがとうな」

　健一が布団に入った時、珍しく、はるかは目を覚ました。

　はるかは、ふといたずら心に駆られて、父が寝静まるのを待った。

　父の寝息がゆっくりになるのを見計らい、布団を出、父の枕元に近づくと、指で輪を作って耳に当て、そっと父の頭に当てた。

「ふふっ」

　いたずらっぽく笑うと、満足した様子で、はるかは再び寝床に入った。