夢の向こう

　俺は、野球場となっているグラウンドを見ている。

　緩い坂になっている草むらに座り込み、見下ろすかたちになりながら俺はグラウンドに目を向けていた。どこかのクラブだろうか？　少年たちがユニフォームを着て、野球の練習をおこなっていた。

　少年たちはキャッチボールをしている。掛け声と、ミット（グローブ）にボールが収まる音が聞こえてくる。その様子から、思い出す。俺自身も、かつては野球をやっていたことを。

「大きくなったら、プロ野球選手になりたいです」

　小さなころは本当になれると信じて、がむしゃらになって練習した。けれど、時が経つにつれて現実というものが見えてきて、いつの間にかその夢は消えていた。

　現実というものが見えてきた？　大した努力もしていないくせに——。

　野球のことだけではない。何もかもどこかで努力を放棄した結果、プロ野球選手はもちろん、定職にも就けない有り様。夢と掛け離れ過ぎた現実。

　ふいに、自分の近くにボールが跳ねて来た。やがて上に登る勢いはなくしたものの、草のせいで下に転がってもいかない。

　キャッチボールの相手が暴投したらしく、ひとりの少年がこちらに走って来る。俺は立ち上がって、少年が草むらを駆け上がり始めるより先にそのボールを拾い上げた。

「すみません」

　草むらの下あたりにいる少年は、立ち止まって帽子を取ると軽く頭を下げた。

　少年が帽子を被り直しながら下げた頭を戻した時、俺は「行くぞ」と合図をするようにボールを少年に見せると、軽く投げ返してやった。胸の辺りに、いい送球。まだ、勘を完全には失っていないらしい。

「ありがとうございました」

　少年はそう言うと、先ほどと同じ所作をした。礼節もしっかりと学んでいるようだ。

　少年が振り向いて戻ろうとした時、俺はなぜだか無性に聞いてみたくなった。

「ねえ」

　呼び止めると、少年は素直にこちらに向き直った。

「はい」

　少年が丁寧に返事もしてくれたあとで、俺は聞いた。

「君、将来なりたいものはある？」

「はい。大きくなったら、プロ野球選手になりたいです」

　少年は当たり前のことのようにそう言った。その瞳に、少しも曇りは感じられない。

「そう——。頑張ってね」

　俺は微笑んで、そう返した。

　少年は今度は帽子を取らず、帽子のツバに手をかけた状態で頭を下げた。

　照れくさかったのか、三度も帽子を取るのは面倒だったのか。

　ただ、上げた顔はまぶしいほどの笑顔だった。

　そして、少年は戻っていく。グラウンドにか、自分の道のためにか。

『大きくなったら、プロ野球選手になりたいです』

　先ほどの少年の言葉。かつての自分の言葉。

　ひたむきさを、思い出す。

　少しは、頑張ってみるか。

　プロ野球選手にはなれなくとも、今、自分がなすべきことのために。

　俺は、もう一度歩き出す。