昼休みが明け、五限の授業が始まっても――教室の空気は鉛のように重かった。

　黒板に走る数式も、教師の声も、誰の耳にも届かない。

　だが、鉛みたいなのは、もしかすると――俺の胸の奥かもしれない。

　生徒たちの関心は、ただ一つ。

『沢井の限定カード盗難事件』だ。

「マジで盗まれたらしいよ」

「ロッカーの鍵とかどうなってたんだ」

「九条じゃね？」

　スマホを覗きながら、憶測と好奇が飛び交う。

　DMで拡散した噂は、もはや生き物だ。

　尾ひれをつけ、真実をねじ曲げながら膨らんでいく。

　……誰かがこっちを見た。

　ほんの数秒の視線なのに、不快さが肌にまとわりつく。

　気づけば、俺の名前もその渦に巻き込まれていた。

（……面倒なことになったな）

　ため息を噛み殺し、机に肘をついた瞬間――チャイムが鳴る。

　カララ、と扉が開いた。

　担任の志藤先生が現れる。黒縁メガネに柔和な笑み。

　だが今日は違った。

　顔色は悪く、目の下には濃い影。笑みも形だけで、声に張りはない。

　……疲れている、のか？

　それとも――何かを背負ってる顔のような気もした。

「……皆、落ち着いて聞いてほしい」

　その一言で、教室の空気がぴしりと張り詰める。

「急だが、六限は通常授業を取りやめる。各クラス、ホームルームに切り替えることになった」

「えっ！？」「マジで！？」「何それ……」

　ざわつく生徒たち。

　唐突すぎる対応に、俺の背筋が冷たくなる。

　――まるで、すべてが仕組まれていたかのように。

　志藤先生はクラス委員に進行を任せると、ゆっくりと俺を見た。

　優しいはずの眼差しが、どこか苦しげに揺れている。

「……九条、悪いが来てくれるか。少し話があってな」

　その声は、教師のそれだった。

　けれど、一瞬だけ――何かを訴えるように、揺れているように感じた。

　その声を合図に、教室の空気が変わった。

　一斉に視線が突き刺さる。

「……九条くんが犯人？」

「やっぱりそうなんじゃ……」

　スマホを握る指がせわしなく動き、噂はさらに肥大化していく。

　志藤先生はもう一人に目を向けた。

　花咲みのり――明るく優しいクラス委員。

「花咲も一緒に来てくれ。沢井の件で……彼を支えてやってほしい」

　みのりは戸惑いながらも、小さく頷いた。

　廊下に出る。向かったのは二年フロア中央のロッカー群。

　そこには、青ざめた沢井と、腕を組む生活指導の松尾先生。

　――そして、最悪の面子が揃っていた。

　兵頭、安田、赤井。

　ついこの間「制裁」を加えたばかりの不良トリオだ。

　兵頭は、何も言わずに薄く笑っていた。その沈黙が一番いやらしい。

（……そういうことか）

　胸の奥で冷たいものが渦を巻く。

　――俺に濡れ衣を着せるために仕掛けてきやがったな。

　静かに歯を食いしばり、俺は奴らを睨み返す。

「関係者が揃ったところで……まず事件の経緯を説明しておこう」

　志藤先生が淡々と語り始める。

「昼休み直後、沢井が購買部で限定のカードセットを受け取る。

　その後、彼はロッカーに保管し、施錠して教室に戻った。

　……だが、昼食後に開けた時には、カードセットは忽然と消えていた」

　張り詰める沈黙。

「その後、五限の授業中にロッカーを調査したところ……九条のロッカーから、破られたカードセットの包装が発見された」

　……言葉の意味が、すぐには頭に入ってこない。

　一瞬、鼓動の音だけが大きくなった。

　フロアのざわめきが遠のく。　

　まるで俺だけ、別の空間に閉じ込められたみたいだった。

「……くっ！」

　俺は、拳を強く握りしめ、鋭く奴らを睨みつける。

　兵頭は視線だけで勝ち誇り、安田はニヤつき、赤井は鼻で笑う。

　胸の奥で何かが軋む。

　その音に重なるように、奴らの笑いが耳にざらついた。

「さらに兵頭たちは、昼休みに九条がロッカー付近で“挙動不審な様子”だったと証言している」

「……以上が現時点での経緯だ」

　短い沈黙が場を包む。

　それを破るように俺は低く言い放つ。

「……やってねぇ。そいつらが嘘ついてるだけだ」

　だが、兵頭が鼻で笑い、一歩前に出た。

「見てたぜ、九条。お前、ロッカーうろついてただろ。証人は三人もいるぜ」

「証拠も出てんのに往生際わりぃな」

　安田がニヤつき、赤井は鼻で笑う。

　――揃いも揃って、汚い嘘ばかり。

　頭の中がぐつぐつと煮え立っていく。

「だがな……物的証拠がある。施錠された君のロッカーから、カードの包装が出てきてる」

　生活指導の松尾先生が、冷たい視線でビニールの証拠品を掲げる。

「……これをどう説明する？」

「そいつらが俺のロッカーに仕込んだに決まってる。濡れ衣だ」

「おいおい、俺らがどうやってお前のロッカー開けるんだよ？

　ダイヤル式だぜ？　番号なんか知らねーっての」

　安田が嗤う。

　確かに、解くのは難しい。

　――それを口にする時点で、お前らが何か仕掛けたんじゃないのか？

「素行も悪い。金に目がくらんだんだろう、九条」

　松尾先生の冷たい言葉に、吐き気が込み上げる。

　大人までもが、不良どもの芝居に踊らされている。

　そのときだった。

「あ、あの……！」

　怯えながら声を上げたのは――花咲みのり。

「話が、九条くんを犯人だと決めつける方向に進んでますけど……

　九条くんの話も、ちゃんと聞くべきじゃないでしょうか？」

　その声は震えていた。

　でも――確かに、場の空気を揺らした。

　かすかな風みたいに、重い沈黙をほんの少しだけ。

　だが――

「ああん、証拠も証言も出揃ってんだよ。なぁ、沢井。お前もそう思うよな？」

　兵頭が横目で合図すると、

　沢井は――震えながらも、頷いた。

　その瞬間、何かが、ゆっくりと崩れていく音がした。

「……は、はい。九条くんに、以前トレカの話をされたことがあります。

　今日の入荷を知ってたと思います……」

　その声は脅された子どものように小さく

　――それでも、“証言”としては致命的だった。

「……これで決まりだな。九条、職員室へ来い」

　松尾先生の冷たい声が落ちた、その瞬間――

「ちょっと待ってください！」

　透き通るような声が、場の空気を切り裂く。

　全員が振り返る。その視線の先には――

「はぁ、はぁ……っ」

　息を切らせながら駆け込んできたのは、銀髪の少女――白雪ことは。

　そしてその足元には、クリーム色の毛玉――くーちゃん。

「……ふふ！　探偵登場、って感じですね！」

　その瞬間、空気が弾けた。

　張り詰めていた空間に、光が差し込むみたいに。

　ことはは満面の笑みを浮かべて、ビシィッ！　と誰もいない空間を指さした。

　……いや、指さしポーズが絶妙にずれてて決まってないが、勢いだけは完璧だ。

　追い打ちとばかりに、くーちゃんも「きゅーん」と楽しげに鳴いた。

　2人の声が、重かった空気をひっくり返す。

　まだ何もわかっていない。

　だが――ここから逆転が始まる。

　そんな予感だけが、胸に灯っていた。