学園のお昼休みは、今日もいつも通りの喧騒に包まれていた。

　中庭では、生徒たちがベンチで弁当やパンを広げ、笑い声を弾ませている。

　動物科の生徒たちは、ヤギやインコに餌をやりながら談笑。

　インコの甲高い鳴き声とヤギの呑気な鳴き声が混ざり合い、牧歌的なBGMのように響いていた。

　……どこまでも明るい。

　俺のまわりだけ、季節が違うみたいだ。

　皆の時間は色づいているのに、俺の世界だけ、今も冬のまま。

　――筑波アニマリエ高等学校。通称「アニ高」。

　ここは“動物科”があるだけでも珍しいのに、学園そのものが“実験校”として運営されている。購買部もただの売店ではない。生徒の要望に応えて物品を手配する「学園生活サポート窓口」――通称、“何でも購買”。

　そこには「魔女か？」と噂される敏腕店員がいて、予約困難な限定品やレアグッズを裏ルート（？）で仕入れてしまうらしい。

　……のどかに見える学園だ。

　だが最近、小さなトラブルが妙に増えていた。

　盗難、言い争い、誤解。どれも“嘘”が絡んでいる気がしてならない。偶然か、それとも誰かの仕掛けか。考えても答えは出ない。ただ拭えない違和感だけが、胸の奥に沈んでいく。

　今日は特に騒がしい。発売前から話題だった限定トレーディングカードセットの販売日だからだ。購買を頼ろうとする猛者たちが、期待と熱気で顔を輝かせながら列を作っていた。

　その熱気を横目に、俺は廊下を歩く。

　人混みは嫌いだ。購買なんて、用がなければ近づきたくもない。

　……だが、あまりに騒がしくて、つい足が向いてしまった。

　と、そのとき。

　向かいから眼鏡の生徒が小走りでやってきた。

　広瀬――つい先日、不良達に酷く痛めつけられていたあいつだ。

「おい、お前……」

　声をかけた瞬間、広瀬がビクリと肩を震わせた。

　目が合った途端、顔を真っ青にして――まるで幽霊でも見たかのように踵を返し、走り去っていく。

　残された俺は、その背中を見送るしかなかった。

（……俺に怯えた、ってことか。

　“影の制裁者”なんて呼ばれてる以上、珍しくはない。……けど――）

　廊下に残る足音の余韻が、不自然に胸にひっかかる。

　あれは、ただ怯えただけじゃない。……過剰すぎる。

　理由はわからない。ただ違和感だけが胸に沈んでいく。

　首を振り、気持ちを切り替える。

　中庭の隅のベンチに腰を下ろし、購買で買ったサンドイッチとあんぱんを広げてため息をついた。

「……今日はやけに騒がしいな」

　静かな昼を過ごそうとした矢先――

　ぽふん、と足元に小さな毛玉が飛び込んできた。

　クリーム色のふわふわの毛並み。見覚えのある姿。

「……また、お前か」

　先日、偶然出会った不思議なポメラニアン。名前は、たしか――

「くーちゃんっ！　ちょっと待ってよぉー！」

　背後から、間の抜けた可愛らしい声。

　白銀の髪を揺らしながら駆けてくる少女――白雪ことは。

「また会いましたね、九条くん」

「……ああ、偶然だな」

「ふふ、くーちゃん、九条くんのところへ行くなんて、またボーロ目当てかな？」

　くーちゃんはポケットをじーっと見つめて、姿勢よくお座り。

　……いや、あからさますぎるだろ。

「……ほらよ」

　ポケットからお芋ボーロを一粒取り出し、差し出す。

　くーちゃんはぱくりと咥え、小さな顎でこくこく噛み砕き、満足そうに目を細めた――その瞬間。

　瞳が虹色に輝いた。

　俺の視界の端から、奇妙な光が奔流のように広がっていく。

　中庭の生徒たちの頭上から、霞むオーラのような色が立ち昇り、揺らめきながら空間を染めていく。

　前に見た黒や赤だけじゃない。

　淡い青、濁った灰色、混じり合った不安げな色彩――。

　世界が突然、極彩色のパレットに塗り替えられたかのようだった。

　……見える“色”が増えた。

　それだけで、息が詰まるほどだった。

「なあ、白雪さん」

　呼びかけると、ことははふわりと微笑んだ。

「私のことは、『ことは』って呼んでください。くーちゃんも九条くんにお世話になってますし、あんまり他人行儀なのは嫌なんです」

　……他人行儀、ね。

　確かに“白雪さん”じゃ、距離がある気もする。

「……じゃあ、ことは」

「はいっ！」

　ことはは満面の笑みで、子犬みたいに元気よく返事する。

「あと、俺のことは『零司』でいい」

　言い慣れない響きに、居心地の悪さを覚えながらも言う。

　一匹狼の俺には、下の名前で呼び合う相手なんて、ほとんどいなかった。

「わかりました。じゃあ――『零司くん』と呼びますね」

（……なんで『くん』付けなんだよ）

　心の中で突っ込みながらも、黙って飲み込む。どうせ言っても通じない。

「それより、この色……なんなんだ？　ボーロをやったら、人の周りにオーラみたいなのが見えて……」

　ことははニッコリ笑って、さらっと爆弾を落とした。

「それがですね、なんと！　その色はくーちゃんが“嘘つき”を見抜いているサインなんです！」

「……嘘を、見抜く？」

「はいっ！　くーちゃんは、嘘をついてる人を色で見分けられるポメラニアンなんです！」

……なに言ってんだこいつ。

　ぽかんとする俺を見て、ことはは真剣な表情に戻った。

「零司くんには、たぶん見えてるんです。くーちゃんが感じた“嘘の色”が」

「……マジで言ってんのか？」

「マジです。くーちゃんに触れてると、私は“なんとなく感じる”だけ。でも零司くんは――直接“見えてる”みたいですね」

　まるでテレパシーでも使ってるみたいな口ぶりだが……

　くーちゃんはきょとんとした顔で、また俺の足元に寄ってきた。

……この犬は、一体何を見ている？

　ことはの言葉と、くーちゃんの眼差しを頭の中で反芻する。

　脳裏によみがえったのは、先日のカップルの光景だった。

　――あの男が吐いた、あからさまな嘘。

　そのとき広がった、濁った黒い色。

　あれが“嘘の色”なのかもしれない。

　信じろと言われても難しい。だが白雪ことはの真っすぐな瞳は――嘘をついているようには見えなかった。

　そんなことを考えながら教室のドアをくぐった、そのとき――。

　……いつもと同じざわめき、いつもと同じ昼下がり。

　それなのに、胸の奥で小さな違和感が鳴った。

「ちょ、待って……マジで無いんだけど！」

　突然、教室に響き渡った焦りの声。

　声の主は2-Aの沢井蓮斗。

　顔は真っ青、手にあるのは空っぽの紙袋。魂が抜けたみたいに立ち尽くしている。

「俺の……トレーディングカード……幻想獣グラフィカが、ない！　さっき購買で受け取ったばかりの限定セットが……」

　その名を聞いた瞬間、教室の空気がピリッと揺れた。

「――“透視ホロ”確定の超激レアだぞ！」

　電流が走ったように、クラス中がどよめく。

「え、あの一万超えてたやつ？」

「透視ホロ確定の箱だろ？」

「マジ？　盗難？　ヤバくね？」

　ざわめきは加速し、噂が飛び交う。

　沢井は震える手を握りしめ、唇を青く染めたまま呟いた。

「……誰かが、俺のカードを盗んだんだ……」

　

　その一言が、合図だった。

　ざわめきが消えた。

　凍った空気の中で、誰もが息を潜めた。

　平和な昼休みは終わった。ここから始まる、“最初の事件”だ。

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★読者メモ１：くーちゃんの“嘘の色”について

発動条件：

　（零司）ボーロを食べたあと、約5分間有効。くーちゃんと視界を共有できる。 　　　　　

（ことは）くーちゃんと触れているとき。対象の嘘の気配を感じることができる。

判定条件：命題が嘘なら発色。 　

曖昧な表現・黙秘・本人が信じている誤情報には反応しない。

色の意味（仮説）： 　

　黒：悪意ある嘘（貶め・欺き） 　

　赤：照れ隠し・恋愛感情由来の嘘 　

　青：自己保身・隠し事

　白：優しい噓

※作中では、零司もことはもこの時点で完全には把握していません。 　

読者だけが“少し先読み”できるヒントとしてご活用ください。