『となりのまひる』

　夕暮れの街を、空はまひるを背負って歩いていた。

　慣れないサンダルで足を痛めたまひるを背負うと言い出した空。

　人通りの少ない裏道。金色の陽が、建物の隙間から斜めに差し込んで、まひるの影と、空の影がひとつに重なって伸びていた。

　「ごめんね、空……重くない？」

　「ぜ、ぜんっぜん！　超軽い！」

　空は息を切らしながらも、全力で答えた。嘘ではない。まひるの体は細くて、肩越しに伝わる重さは羽のようだった。

　でも──

　（やば……背中……あたってる……）

　ノースリーブの薄いブラウス越しに、まひるの胸元がふわりと空の背中に当たっていて、何かが止まりそうだった。

　体の芯が、ぐらぐらする。

　（がんばれ……いま止まったら、わたし死ぬ……）

　なんとか一歩ずつ歩を進める空に、まひるの柔らかい声が耳元で落ちてきた。

　「今日ね……この服、空に見てほしくて選んだの」

　「……え？」

　「“可愛い”って、空に言ってもらいたかったの。だから、朝ちょっとだけ勇気出して、サンダルも履いてみたの」

　空の足が、少しだけ止まりかけた。でもまひるの腕が背中にきゅっとまわって、支えてくれる。

　「……でも、“エッチ”はひどいよ」

　「ご、ごめんってば……」

　「でもね──」

　まひるの声が、さらに小さくなった。

　「そこまで私のこと、ちゃんと見てくれてたってわかって、嬉しかった」

　風がそっと吹いて、まひるの髪が空の頬をくすぐる。

　そして、ほんの一瞬だけ間があって、耳のすぐそばで、まひるが囁いた。

　「……空、大好きだよ」

　空の心臓が、跳ねた。

　歩くことも、息をすることも、一瞬すべてを忘れそうになる。

　（だいすき……？　まひるが、わたしに……）

　だけど背負っているから、まひるの顔は見えない。どんな表情で言ったのかもわからない。

　でも──

　空は、そっと自分の手を背中に添えて、まひるの脚を支えなおした。

　「……わたしも」

　かすれそうな声で、小さく返したその言葉は、風に溶けていったけれど、

　──まひるの手が、背中できゅっと力を込めたのが、答えのように感じられた。

（おわり）