ルカの後に続き、ケイは体育館の中に入った。

　程よく公共用キセキの空調が効いた館内は、ケイには少し肌寒い。

　そこの奥まった場所に設（しつら）えられた壇上に、一人の女性が、なぜか肩で息をしながら立っていた。

「はぁ……はぁ……ちょうど、間に合いました……」

　彼女は息を整えると、ケイの方を向いた。

「ようこそ、ケイ＝ノービスさん。お待ちしておりました」

　その外見に、ケイは一瞬、見惚れる。

「わたくしはラクシャーサ・アリスベータ、この学校の理事長を務めています」

　両目を覆う白い眼帯。細長い眉に高い鼻梁。細身でありながら、女性的な丸みをしっかり帯びている肢体は、美しいという言葉ですら不足だ。

　天輪教会のスタンダードな黒い修道服と、圧倒的美をまとったグラマラスな黒髪ショートボブの女性が、ケイを出迎えてくれていた。

　息を切らしていた理由は、よくわからない。

「母様」

「今は理事長、です」

「……はい」

　ルカが、叱られた子犬のようにしゅんとする。

　どうやら彼女は、アリスベータ理事長の娘らしい。

「ケイ＝ノービスだよ。よろしくね」

「ソラから、話は聞いています」

「師匠を知ってるの？」

「昔、七聖女の第一位を争った仲です。引導（いんどう）を渡しそこねた旧友（アバズレ）の弟子が、遠路はるばるやってきたのですから、歓迎しましょう」

「いちおう聞くけど……仲は良いんだよね？」

「とっても良好ですよ……フフフ……」

　眼帯で表情がわかりづらいが、冷笑という言葉がぴったり当てはまる笑い方だった。

「それとあなた、ソラの話でも、書類上でも、女性にされていましたよ？」

「まさか、師匠がキセキ通信で、ちゃんと書いて送ったって……」

「それにちゃんと、女性と記入されていました」

「うそでしょ……」

「あなた……男だったんですか？」

「そうだよ」

　ケイは頬を両手で挟み、軽く首を傾げながら前かがみになって、質問してきたルカを見た。

「かわいいでしょ？」と言わんばかりだ。

　ルカは無言のまま大きく目を開き、表情だけで「信じられない」と返す。

「大方、わたくしへの嫌がらせ兼、悪ふざけでしょう。あれはそういう女です」

「想像はつく……本当に変わり者だから、うちの師匠……」

「普通は、性別詐称の時点で落第です」

「ちょっと師匠っ！　何してくれてるの！」

「しかし、曲がりなりにも現役トップ聖女の推薦。今まで一人も弟子を取らなかった第三聖女（変わり者）の一番弟子。さらに、他に類を見ない戦闘用キセキが使える男性ですから……ひとまず会ってみることにしました」

「あれ……ボク、戦闘用キセキが使えるって言ったっけ？」

「――願書に、そう書かれています」

「ああ、そう」　

「父兄参観やオープンキャンパス、観光や仕事でアカデミーに訪れる男性は少なからずいますが、入学を希望したのは、あなたが初めてです」

「じゃあボクが、ふぁーすと……ふぁーすとぺん……なんだっけ？」

「ファーストペンギン」

　横からルカが素っ気なく口を出す。

「そう、それ！　……ところでペンギンってなに？」

「ずいぶん前に絶滅した鳥類です」

「へー、そうなんだ……」

　ルカの補足説明にケイが手を打つ。

　するとラクシャーサはひとつ頷いた。

「では、あなたがファーストペンギンにふさわしいか、手短に確認させてもらいましょうか。ルカ・アリスベータさん？」

「はい。では、こちらへ」

　ルカが体育館の中央に進み出る。

　ケイもその後に続いた。

「……人生を左右するんだから、ちゃんと時間を使ってやってほしいんだけど……」

　頬をかきながら、そうぼやいた。

「何かを成すためには、人生はあまりにも短い。アリスベータのモットーは、常に最短最速、です」

　ルカが答える。

「何でも最短最速がいいってわけでもないと思うよ？　君の長い黒髪はとても素敵だし、師匠が言うには、おちん――」

「聖女戦（せいじょせん）で、雌雄を決しましょう」

　ルカは、ケイの言葉を遮った。

　賢明な判断だ。

「聖女戦実技は、アカデミーの必修科目。できなければ、すぐにでも――」

「できるし！　師匠と何度か経験済みだし！　非公式の野良試合だけど……望むところだ」

　今度はケイがルカの言葉を遮った。

　ルカは少しだけ眉根を寄せる。

「やるのは競技レベルの公式戦です。全教区に放送されるのですから、恥をかかないようにしてください」

　ルカは両手の親指と人差し指の指先を合わせ、胸の前で輪を作った。

　天輪教の祈りの所作だ。

「デビュー戦が入学試験か……なんか、いい感じかも……」

　

　そう言いながら、ケイも同じポーズをとる。

　そして、二人揃って定型句を唱和（しょうわ）する。

【インテリオル（Intellior）セル（Cell）、リミッター（Limiter）リリース（Release）】

　すると二人の体を正六角形の群生光が覆った。

　戦闘用キセキの輝きだ。

　それは面積を徐々に増していき、二人の体から地面や空間にまで広がっていく。

【オーエス（OS）：エクササイズ（Exercise）モード（Mode）。セット（Set）：ドローン（Drone）、エーアール（AR）】

　空気が鳴る。

　ケイは頭上を仰いだ。

　体育館の空には、どこからともなく飛来した、８枚の回転翼を備えた大小さまざまな平たい直方体が、群れをなして浮遊していた。

　天使だ。

　最も高貴で触れがたく様々な音を奏でる熾天使（セラフィム）。

　聖女戦を聖都全体に放送する役割を担う智天使（ケルヴィム）。

　聖女戦で聖女たちが歌い踊る足場となる座天使（スローンズ）。

　歌い手の手足となって踊り手を攻撃する力天使（デュナミス）。

　各天使が、それぞれ配置についた。

【セイジョセン、レディ（Ready）――】

　ケイとルカは、各々の目の前に浮かぶ座天使に飛び乗った。

【アセンション（Ascension）！】

　それが、はじまりの合図だ。