ケイは先頭車両に向かう道中、各車両にいたテロリストたちを素早く制圧していった。

　戦闘用キセキで奇襲し、抵抗する暇（いとま）すら与えず、次々と沈黙させる。

　

　そうして先頭車両にたどり着いた。

　キセキで稼働する自動扉が開く。

　そこには、気絶したキ車の車掌と、漆黒のワンピースドレスを着た女が立っていた。

　女が、ゆっくりと振り返る。

　その顔は、他のテロリストと同様、後頭部までおおう漆黒のフルフェイスマスクに隠されていた。

「あら、あなたは――？」

　問いかけには耳を貸さず、ケイはすぐさま接近し、掌底を放つ。

　戦闘用キセキの身体強化を乗せた一撃だ。

　それを仮面の女は細い右腕一本で難なく受けとめた。

　彼女の漆黒のドレスが淡く光っている。

　正六角形の群生光だ。

「――ずいぶん、乱暴なあいさつですね？」

　彼女の声は不自然に野太く、ザラザラとして、耳障りだった。

　おおよそ、人間が自然に出す声からは程遠い。

　おそらく、被り物に声を変える機能でも付いているのだろう。

「どうしてテロなんか！」

「大義のためです」

　ケイは目にもとまらぬ速さで掌底を連打するが、女は右腕一本で受け流していく。

　そしておもむろに、ケイの胸に仮面の女の左手が添えられた。

　次の瞬間、ケイの体が吹き飛び、壁に当たってバウンドした。

「つ――……つよい……」

　一回の攻撃の応酬で、相手の実力を悟る。

　美しさすら感じる一撃だった。

　発勁（はっけい）に似た打撃を、ノーモーションで叩きこんできた。

　胸パッドがなければ死んでいたかもしれない。

　華奢な見た目に反する怪力は、身体能力に優れる聖女の特徴そのものだ。

「まさか……本物の聖女？」

　仮面の女は、手を握ったり開いたりしていた。

「この感触……あなた、男ですね？」

　胸に触れたほんの一瞬で、女はケイの性別を看破（かんぱ）してみせた。

「主の制約があるというのに……なぜ戦闘用キセキが使えるのですか？」

「なんで、聖女がテロリストなんか！」

　ケイは、仮面の女の質問を無視して質問し返した。

　仮面の女は、気分を害したようにため息をついた。

「わたくしは恐怖で主張する者（テロリスト）ではなく、信仰に奉仕する者（アコライト）です」

　彼女の芝居じみた大仰な態度は崩れなかった。

　ケイをいっさい脅威に感じていないのだ。

「仲間はやられてしまいましたか……わたくしだけでも、計画は進められますが……」

　仮面の女がひとり言をつぶやいている間にも、神速の攻防は続いている。

　優劣は明らかだ。仮面の女は独白するような余力を残している。

「アカデミーに行くんだ！　邪魔しないで！」

「聖女養成学校に、男のあなたが？　観光ですか？」

「そこで、ボクは聖女になる！」

　一瞬、仮面の動きが止まった。

　その頬にケイの掌底がクリーンヒットする。

　仮面に小さなひびが入った。

「あ……あなた、男でしょう⁉」

「だからなに？」

「アカデミーは女学校、聖女は女性がなるものです！」

　肉弾戦はケイの劣勢が続いている。

　しかし動揺しているのは仮面の女の方だった。

「天輪教の聖典には『男は聖女になれない』なんて書かれてなかったよ！」

「それは……そうですが……しかし…………頭は大丈夫ですか？」

「テロリスト（あんた）にだけは言われたくないよ。それに……」

「それに？」

　ケイは口の端から血を流しながら両手で（ダブル）ピースしてみせる。

「ボクはツヨカワイイから、たぶん大丈夫！」

　仮面の女の発勁はしっかり効いている。

　それでも、膝は折らない。

　ケイは全力で、強がっていた。

「ふっ――――」

　一拍置いて、ひび割れた仮面の裏から、抑えきれない大爆笑があふれ出した。

　同時に女の全身から、凄まじい輝度（きど）の光がほとばしる。

　その輝きは背後で光輪（ハイロゥ）となり、更に強さを増していった。

　トップ聖女に勝るとも劣らない――いや、もしかするとそれ以上の――七聖女並のキセキだ。

「オーズ様！　これもあなた様の差し金ですか？　わたくしにまた輝きを見よと！　彼を導けと！　そう仰るのですか⁈　オーズ様――‼」

　仮面の女は両腕を頭上にかざし、神の名を叫ぶ。

　喜ぶように、悲しむように。

　そして、おもむろに先頭車両と客車の接続部に飛び移り、ケイを指差した。

「――聖界（せいかい）の頂（いただき）はどんな山よりも高い。あなたに登りきれますか？」

「男に二言はない」

「その意気やよし。わたくしも元とはいえ、聖女同士戦うのに歌も踊りもないのは形無（かたな）し……今日は退きましょう」

　仮面の女は接続部にあった非常扉を蹴り開けた。

　ごうごうと風が吹き込み、二人の髪を大きく揺らす。

「結局、何がしたかったのさ？」

「ヒ・ミ・ツ、です」

　もったいぶるように言い、仮面の口元に人差し指を当てて科（しな）を作る。

「えっと…………？」

　ケイは反応に困っていた。

　とっくの昔に流行遅れになった仕草を、ウケ狙いで披露したときのような、しらけた空気だった。

　その仕草の意味を知らなければ、首を傾げるしかない。

「コホン……去る前に、あなたのお名前を聞かせてもらえますか？」

　わざとらしく咳払いをしてから、何事もなかったかのように仮面は姿勢を正した。

　何だったんだ、今のは……。

「……人に名前を聞くなら、まず自分から名乗りなよ？」

「ナマイキですね。立派な聖女になるために勝気さは必要ですが、慎み深さはもっと必要ですよ？」

「そっちよりよっぽど慎んでるよ！」

「しからば名乗りましょう。わたくしはサークルクラッシャー。輪（わ）をもって貴（とうと）しと為（な）すために、輪（わ）を乱（みだ）すもの……」

「どうせ偽名でしょ？」

「しかし名乗りましたよ？　気軽に、サークラちゃんと呼んでください」

「なんだかなぁ……」

　とぼけた言動は、どこか憎めない大物感があった。

　ケイは警戒を緩めないように注意しながら、姿勢を正す。

「ボクはケイ＝ノービス。近い将来、トップ聖女になる男だ！」

　それを聞いたサークルクラッシャーは呵呵大笑（かかたいしょう）する。

「――嗚呼（ああ）、本当に今日は佳（よ）き日です。あなたが聖女になるとしたら……それはわたくしも望むところ……再会を楽しみにしていますよ、ケイ＝ノービス――」

　そう言い残し、サークルクラッシャーは戦闘用キセキを使って、走るキ車から飛び降りていった。

「いや、もう二度と会いたくないんだけど……」

　めちゃくちゃになった車内で、ケイは頭をかいた。