　土竜の後ろをついていくと、不思議なほどあっさりと元の場所に戻ることができた。暗い通路を通り、行った先のドアを開けると、そこが海岸に繋がっていたのである。土竜は私からランプを受け取り、「これは皆さんにお渡ししているので」と言いながら粗品をくれた。そうしてまた地中に戻っていった。

「よかった～！　戻ってきた！　びっくりしたじゃないですか～！　えーん」

　浮き輪売りは思った以上に私のことを心配してくれていた。アシカたちに慰められながら浜辺中を捜索していたらしく、砂浜一面に彼の足跡と屋台の車輪の跡、そしてアシカたちの足跡がついていた。アシカたちは口々に「見つかってよかったね」と言いながら、海の中に戻っていった。

「そういえば、この粗品って何だろう」

　私は熨斗と包み紙をとり、小さな箱を開けてみた。中には焼き菓子がふたつ入っていたので、浮き輪売りと流木の上に座って食べた。さっきにわか雨が降ったはずなのに、流木はもう白く乾いていた。

　日は高く昇り、海は沖に向かうに従って青い。さっきまで地中にいたからか、目に染みるような青さだった。

「このお菓子美味いですね」

「美味いですねぇ」

　粗品は交換なしでももらえるんだな……などと考えていると、浮き輪売りがさっきとった包み紙を私に差し出してきた。

「裏に印刷してありますよ」

　見ると、交換所の地図と連絡先だった。地図はまったくアテにできないが（だだっ広い空白に「このへん」と書かれた〇が書いてある）、連絡先はいつか使うことがあるかもしれない。私は包み紙を畳んでポケットにしまった。

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