BLUE　HUDDLE

夕暮れのキャンパスを、練習を終えた一年生たちが歩いていた。汗まみれの体には少し涼しい風が心地いい。

「おーい、翔。今日このまま飯行かね？」

いつものように軽い調子で駿が声をかけてきた。

「飯？」

「せっかく練習したんだ。たまには新歓でもない普通のメシ会しようぜ。できれば一年組でさ。チーム感も作りたいし」

駿は冗談交じりに言ったが、翔にはその提案が嬉しかった。

「……いいな、それ。行こう」

すぐに佐伯、中野、西園寺、本郷、高梨、そして早瀬にも声をかけた。だが守備組の数人は予定が合わず、結局集まったのはオフェンス組の佐伯・中野・駿・西園寺、そして翔の５人だった。

「じゃ、行こうぜ新人オフェンス会！」

駿の掛け声に全員が苦笑しながらついて行く。

店は大学近くの焼肉食べ放題。安いが学生向けで量だけは十分だ。炭火の上でジュウジュウと肉が焼け始めると、自然とテンションが上がっていく。

「やっぱ肉だな！練習終わりの腹減り具合にちょうどいい！」

佐伯が一番はしゃいでいた。巨体が動き回るだけでテーブルがわずかに揺れる。

「お前、練習のときよりもキビキビ動いてないか？」

駿が呆れ顔でツッコむと、佐伯は豪快に笑った。

「肉はベストなタイミングで食ってこそ、その美味しさを発揮するからな！！」

その一言に全員が吹き出した。

中野は黙々と肉を焼きながら、少し遅れて話し始める。

「……ランプレーのときの佐伯のブロック良い感じだと思う。」

「お、珍しく褒められたな俺」

佐伯が嬉しそうにニカっと笑う。

「でも中野って、昔から走るの得意だったの？」

翔が尋ねると、中野は少し間を置いて答えた。

「まあ、中学までは陸上やってた。ただ、走るだけってのに飽きてきて高校で何となくアメフト部入って、今に至るって感じ。」

そう呟く目は少しだけ遠くを見ていた。

「へぇ、、じゃあ中野は結構キャリアが長いんだね！俺、タイミングとかまだ良く分からないから教えてな！」

翔は少し距離を感じる中野に対してあえて気さくに話を返した。

そんな中、西園寺が静かに口を開く。

「僕は翔くんと同じ大学スタート組。実はチーム競技が苦手で、最初は悩みました」

「え？それでなんでアメフトに？」

「蹴る技術だけでなく、戦略や流れに関わるスペシャリストという役割があるのを知って。キッカーって面白いなと」

どこまでも冷静な語り口に、一同は感心したように頷いた。なるほど――西園寺は西園寺なりに、責任を引き受ける覚悟でここに来ているのだ。

一方で駿はずっと肉を焼きながら配って回っている。

「駿、お前も変わってるよな」

「え、どこが？」

「正直、お前は野球続けたほうがいいって思ってた。」

翔が少し申し訳なさそうに言うと、駿はニヤッと笑った。

「まあな。でも俺、翔とまた一緒にやりたかったし。まさか、アメフトになるとは思わなかったけど！あとは兄貴がアメフトやってるからちょいと気になってたんよねー」

「そういや兄貴さんって？高校時代一度も話してなかったよな」

「んー、まあね。兄貴は社会人のチームでTEやってる。ま、今はいろいろ教えてくれてるよ」

彼の気さくさの裏に何となく何かあるような気はしたが、これ以上は突っ込まなかった。

肉を食い尽くして一息ついた頃、佐伯がぽつりと呟いた。

「でもさ……やっぱ翔がQBになってくれて本当に助かったよ」

「え？」

「正直、今年はQB不在って噂も出てたからな。新人でできる奴が来なかったら、ウチのオフェンスは成立しなかったかもしれねえ」

中野も西園寺も、小さく頷いている。

「QBがいなきゃ、俺たちオフェンスは動けねえからな」

その言葉に、翔は少しだけ息を呑んだ。

（重いな……）

プレッシャーに感じそうになったが、駿が隣でポンと肩を叩く。

「あんましプレッシャーかけすぎないでくれよー？うちのエース様は案外ガラスのハートなの。割れ物注意やでー？」

駿の軽口で皆が笑う。

おかげで翔も気が楽になった。

(こういうところ、駿はいつも俺を助けてくれんだよな、、、)

目の前にいる仲間たちの顔を改めて見渡す。みんな真剣に、でも笑顔で、自分を迎え入れてくれている。

（俺は一人じゃない）

その実感が、じんわりと胸に広がっていった。

焼肉の煙が薄く揺れるテーブルの上で、新たな絆がゆっくりと、しかし確実に強まっていった。

BLUEPHOENIXの新人オフェンスチームは、今、小さな一歩を踏み出したばかりだ。