翌日の午後、グラウンドの空気はいつも以上に緊張感に満ちていた。

「今日はヒットトレーニングをやるぞ。」

氷川キャプテンの一声に、新入部員たちはざわめいた。アメフトの醍醐味とも言われるコンタクト練習。翔にとっては、これまで未経験の世界だった。

「じゃあペア組め。まずは基本のヒットフォームから確認だ。」

梶本副キャプテンの指示で、翔は駿と向かい合うことになった。両者ともヘルメットと肩パッドをしっかり装着し、距離を詰める。

「最初はゆっくりいこうぜ、翔。」

駿が微笑んだが、翔の心臓はバクバクと高鳴っていた。

「はい……」

「構え！」

氷川の声が響く。翔は膝を曲げ、低く身構えた。両手を胸元に置き、体重を前方に預ける――教わったばかりの基本姿勢だ。

「ヒット！」

駿が前に踏み込み、翔のフェイスマスク、肩パッドに力強くぶつかってきた。

「うおっ！」

一瞬、視界が揺れる。今まで味わったことのない衝撃が、全身を突き抜けた。野球では絶対にない“正面衝突”の感覚に、思わず足が一歩後ろに下がる。

「大丈夫か？」

駿が心配そうに覗き込む。

「だ、大丈夫……でも、これがアメフトの衝撃か……」

息を整えながら、翔は笑った。痛みと驚きの中に、不思議な高揚感があった。これがフィールドに立つ者の世界なのだ。

ヒットトレーニングを終えた後、いよいよポジション別練習が始まった。翔はクォーターバック候補として、氷川キャプテンの元に呼ばれた。

「よし、神谷。今日から本格的にQBの練習に入るぞ。梶本、あとは頼む」

「まずはスナップの受け方からだ。」

梶本副キャプテンがセンターとして立ち、翔が後ろに構える。

「手はこう。しっかり奥まで入れて、ボールを逃さない。スナップは一瞬の勝負だ。」

梶本がボールを構えると、翔は教わった通りに手をセットした。

「ハッ！」

スナップの合図でボールが勢いよく送り出される。思わず体が反応し、なんとかボールをキャッチする。

「おお、いい反応だ。」

「さすが野球上がりだな。グローブなしでも安定してる。」

駿が後ろでニヤリと笑った。

その後は短いパス練習に移った。5ヤード、10ヤードと距離を伸ばしていく中、翔は徐々に投げる感覚を掴んでいった。もちろん、野球の投球とは全く違う。肩の使い方、ステップ、リリースポイント――全て新しい感覚だ。

「翔！今度は俺に投げてみろ！」

駿がレシーバーに入ると、翔は構えを取り直した。スナップを受け、ステップを踏みながら素早く前を見る。

「はいっ！」

放たれたパスはやや高めだったが、駿が軽快にジャンプして片手でキャッチした。

「ナイスボール！」

「さすが駿……」

翔は自然と笑顔がこぼれた。互いにアイコンタクトを交わし、言葉は要らなかった。高校時代、何百回もバッテリーを組んできた相棒。今度は違う形で再びコンビを組む感覚に、胸が熱くなる。

「おい、おいおふたりさん！俺らOLがブロックしないとパスなんか投げられねえからな！」

練習後、佐伯が豪快に笑いながら肩を組んできた。巨体ながら人懐っこいその態度に、翔もすっかり打ち解け始めていた。

「頼りにしてるよ、佐伯くん。」

「当たり前だろ！俺がしっかり壁作ってやっから、お前は思いっきり投げろ！」

「……それでも突破されたら？」

「そんときゃ、梶本先輩に怒られる！」

3人で笑い合う。たった数日で、確かな絆の芽が生まれ始めていた。

翔はふと空を見上げた。西の空には、夕暮れに溶けかけた一番星が光り始めている。

新たな挑戦の幕は、確かに上がったばかりだ。

そんな男たちの姿を遠くの教室の窓から

朝比奈灯が見つめていた。