ヴィニウス葡萄学園　〜深遠なワインの物語〜

　夏の陽が真上から降り注ぐ午後、ヴィニウス葡萄学園の畑に、ひとり黙々と作業する生徒の姿があった。

　傘かけ。強い日差しを和らげ、実を守るための大事な作業だ。だが、それは思いのほか地味で、根気を要する。

　白羽根奈月（しらはね なつき）。三年次から編入してきた女生徒。寡黙で、どこか遠慮がち。授業でも実習でも、目立たず、力仕事や雑用は進んで引き受ける。けれど──クラスの輪のなかには、うまく入れていない。

「……あっ」

　ふらり、と奈月の身体が傾ぐのを、遠くから見ていたアルネはすぐに駆け寄った。

「だ、大丈夫！？　──私の肩につかまって。保健室まで歩ける？」

　保健室のベッドに寝かされた奈月は、顔を赤らめながらも意識を取り戻していた。

「……大丈夫？　熱中症だよね。

あんな炎天下でずっと作業してたら誰だって倒れちゃうよ…」

　椅子に座ったアルネが、冷えたタオルをそっと奈月の額に乗せながら言う。

「……すみません。でも、わたし、一般の大学から編入したので、周りに追いつかなきゃって……。それに、皆さんみたいに“こういうワインを作りたい”っていう夢もないし……きっと、向いてないんですよね、ここ」

　声は小さいが、絞り出すような響きだった。

「普通の家庭に生まれて、普通のサラリーマンの父と、普通の主婦の母。習いごとはピアノと水泳。高校はまあまあの進学校で、推薦でちょっといい大学に入って。……そんな自分を、ここでなら変えられるかもって思ったんです。だから、難しいって聞いた編入試験も頑張った。でも、周りはワイナリーの子とか、老舗酒屋の跡取りとか……。こだわりも、語彙も、経験も、みんなすごくて。私、なにもないなって、毎日思っちゃって……」

　アルネは、それを遮らずにただ聞いていた。しばらくの沈黙のあと、ふっと笑って言った。

「……わたしも、昔は同じだったわ」

「え？」

「誰かに何か頼まれると、断れない。自分から“やりたい”って言えない。気づけば、委員長とか、雑務とか、みんなが面倒に思うことを引き受けてて……でも、感謝されるわけでもなくて、“いい人”ってだけで終わってた。……そんな自分が、ずっと嫌いだったの」

　奈月は目を瞬かせる。

「でもね、わたしの名前。アルネっていうのは──“アルネイス”っていう白葡萄が由来なの」

「アルネイス……？」

「イタリア・ピエモンテ州の品種。昔はね、ネッビオーロの脇に植えられてた。虫がネッビオーロを食べないように、こっちに誘導する“おとり”として」

「……え？」

「つまり、“誰かのためにそっと犠牲になる存在”。でもね──今は違う。ちゃんと向き合って育ててあげたら、香り高くて、繊細で、素晴らしい白ワインになる。ピエモンテを代表する白になったのよ」

「地味でも、脇役でも。ちゃんと見てる人はいる。真面目に積み重ねてきた人は、必ず“自分だけの香り”を持ってるの。……わたしは、あなたの姿を見て、思い出したの。あの葡萄のことも、自分のことも」

　奈月の目に、じわりと涙がにじんだ。

「……どうして、そんなに優しくしてくれるんですか」

「たぶん、昔の自分を褒めてあげたいのかもね。それにあなた、習い事も続けて、推薦もらえるくらい真面目に勉強して、うちの編入試験通るくらい頑張れるって、それってもう立派な才能だからね」

　奈月はピンと来てない顔で聞き返す。

「で、でも…。他のみんなは幼い頃から親の畑を手伝ってきたとか、海外で醸造を見て育ったとか、すごい人ばかりで…」

「それはそれで確かに良いことだけど、葡萄っていうのはね、こう育てようって思っても全然言うこと聞いてくれないものなの」

「勝手に病気になるし、勝手に熟して早く仕込めってうるさいし、とにかくわがままで手がかかるのよ。熟練しても、それはみんな同じ。だから、毎年同じことを根気強く続ける、それだけでも才能がいるの」

奈月は少しだけ、嬉しそうに笑った。

「わたし我慢強さだけは自信あるんです。でもなんだか、葡萄って子育てみたいですね」

「ふふ、そうよ。アルネイスってね、ピエモンテの方言で”いたずらっ子”とか”気まぐれ”

を意味するんだって」

「とっても手のかかる品種だけど、あなたなら根気強く向き合って育てていけるかもね」

奈月が、好奇心の宿った瞳で尋ねる。

「はい。わたし、初めて作ってみたいと思えるワインのイメージが沸きました！

あ…でも、日本で育てられるんですかね？」

「うーん、そうね。あ！実家の畑でネッビオーロの栽培に取り組んでる子、百瀬くんかな。試験的にアルネイスも植えてもらえないか、彼に相談してみたらどうかしら？」

「たしかに！もともと囮で使われてたくらいだから相性良いはずですね。今度畑を手伝わせてもらえないか、相談してみます」

アルネはにっこり微笑んで、締めくくる。

「なんだか百瀬くんとあなたって、生真面目で融通効かなくて、お似合いな気がするね」

「や、やめてください！」

　翌日。朝の畑に、帽子をしっかり被って現れた奈月は、前よりも自然な様子で会話しながら仲間たちと作業を始めていた。

──Arne is Arneis

　誰にも気づかれなくてもいい。けれど、自分は自分の香りを育てていく。