「……ご無沙汰を致しまして――」

「難しい挨拶を仕込まれてきたな。それは久蒔から俺への嫌がらせだ。いずれ暇なときに聞こう」

　膝をつこうと右足を引きかけ、千璃はそのまま動きを止めた。

「久しいな」

　白い光。光が差した。

　なにを言うつもりでいたのか、すっかり忘れてしまった。ただ見上げて立ちつくす。王の前では、伏して礼すべき。けれど体が動かない。

　声を間近に聴いている。顔を近くに――あの頃よりもずっと近い。

　こうして立って見上げれば、太陽のようにも遠くに見えた。けれどすぐにその光は同じ高さに、千璃の目線にかがんでくれたことも、――千璃はちゃんと覚えている……。

「ずいぶんと待たされたが。そんなに難問だったのか？」

　破顔。

　よくも忘れたなどと。

　見上げたまま、千璃は怒りにも似た感情を高ぶらせた。

　子どものころ、あのときの別れの辛さはなんであったのか。あれほどにすがらせた想いはなんだったのか。

　ずっと素直で、ずっとわかりやすかった。だからずっと待っていた。やがて待つことを躊躇い、封をしたのだ。

　そうなのかはわからない。けれど馬鹿なことに思える。忘れていたというそのことが。

　昂鷲は覚えていたのに。

　何故だろうか、自分の方から断ち切るように忘れた。曖昧に濁した記憶の底にと沈め、浮かび上がらぬように決めた。

　思い返し思い返し、大切にしていてよいはずのものを。

「大きくなった」

　肩にのった手があたたかい。大きく時間が流されて、再び同じときが巡ってきたかのようだった。

　風は煙の臭いを運び、目に映るのは土ばかりだ。草一本をも持たない大地、焦土に立つ久蒔に千璃は抱かれている。

　久蒔からは清なる芳気が昇っている。奏園から舞手たちを連れ、戦場を清めに来たのだ。

　憶えている。やはり手のぬくもりを。そのときの空の色さえ、久蒔から薫った香さえも。

　辛かったのかもしれない。会えないままに思い返すことが、恐ろしかったのかもしれない。

　遠ざかる背中は悲しかった。胸が潰れるほどに泣いた。だから、記憶を手放したのだろうか。だから。

　今はこれ以上はないほどの清らかな風に吹かれ、千璃は自分の足で立ち、昂鷲を目の前にしている。

　どうするのか。どうしたら良いのか。どうすべき、ではなく、どうしたいのか。

しかしなにも考えられない。ただ一つの思い以外。

　昂鷲の笑顔を眸(ひとみ)に映す。乾砂に水が浸み込むように、身内が熱を帯びてゆく。

　今度は忘れない。絶対に忘れない。二度と離さない、これは繰り返さない。

　どこよりも指の先が熱くなった。まるで舞のさなかにあるかのように、心が震えて堪らない。

　熱――