王の命で迎えの一行に加わっているのではないのか、との問いは、口に出す前に答えが返った。遼灯は歯を見せて笑い、

「俺が居たほうが千璃が安心だろう？　と思えば出さずにいられるかい。嫉妬は奥歯で噛み締めつつも」

　嫉妬？　聞いて、千璃は俯いた。遼灯は当たり前のように口にするが、それは捉え切れない言葉だ。

　今初めて、あの書をしたためたときの昂鷲の感情を思っていた。なにを思い、筆をとったのか。

　書状はわずかな荷物と一緒に行李の中にある。今ここで広げて確かめたいような、放り投げて逃げ出したいような気持ちになった。遠くへ遠くへ。

　なにを、と問われたら困る。

　なにか、わからないものが怖いのだ。

「遼灯は」

「うん？」

「遼灯は、お会いするときにも一緒にいてくれるんでしょう？」

「んな可愛いこと言われたと知られたら、俺、城を追放かもー」

「遼灯」

「居てやる。あいつの顔も見たいんだ。はてさてどんな――あぁ、そうだ。誤解のないよう念押しだけど、助けた恩を返せとかって意味で千璃を呼んでるんじゃないよ。昂鷲はそんな奴じゃない」

　千璃は首を傾げて考えて、

「そんなこともある、のね？　でも違うのね？」

「全然考えてなかったんだな。千璃は面白い。本当に面白いや。まぁ頑張れ。怯むなよ。そんな必要はこれっぱかしもないんだからな。王だからって偉いもんでもない。迷惑千万くらい言ってやれ」

　王だから偉い、と思っていたのだが違うらしい。

　遼灯がひっくり返すものは、これまで千璃が常識としていたものだ。

　思い込み信じていたものは、ほかにも違ってくるかもしれない。

　鷹揚な方。琉衣の言葉。

　官位のない年若の空師にまで、その御名を呼ばせて厭わない。どころか勝手を言わせて構わない。

　それは自分がかつて知っていた昂鷲の姿と同じものだと――拾った子どもと気安くたわむれるそれと――思い、千璃は小さく息をついた。

　蝋燭に火を点したように、ぽうと胸があたたかくなる。少し、安心した。

「城はもうすぐ先だ」

　座っていても傾斜を感じる。馬車は坂道を進んでいた。

「ま、きれーなとこだな。見ておく価値はある」

　遼灯は上機嫌で、ずいぶんと軽くそう言った。