お姉ちゃんは壊れてなんかない！

私は、駆け下りた。

階段から足を踏み外す勢いで、何度も転びかけながら。

心のどこかで、わかっていた。けれど信じたかった。

彼女は、無事だ。

きっと無事だ。

私が話しかければ、ユイはきっと、笑ってくれる。

「えへへ、落ちちゃった」と応えてくれる。

今度は、手を繋ごう。

そうすればきっと、落ちなくて済む。

何処へ行くにも。手を繋ごう。

そうすれば、きっと。

きっと。

階段を降りきった私は見た。

地面に倒れる、壊れた人形のようなユイの身体。

手足は、あり得ない方向に折れ曲がっている。

関節ではなく、骨が砕け、ねじれ、崩れていた。

だが、何より。

首がなかった。

そこにあるべき輪郭がなく、代わりに赤黒い断面があった。

地面に転がる「それ」を、私は無意識に手に取っていた。

「こんな……こと……」

「認められない……」

「これは……これは、嘘……嘘に決まっている……！」

震える手で、彼女の頬に触れる。

温度がある。弾力がある。質感がある。

記録通りの彼女の皮膚。

「ユイ？」

呼びかけても、返事があるはずなどない。

これが人間ならば、もう生きていられるはずがない。

生きていたら、人間ではない。

けれど。

「えへへ、落ちちゃった」

その言葉は。

私が触れる、彼女の頭部から発せられた。

にこりと笑うその顔は、まるで恥ずかしがるように照れていて。

私は思わず、口を開く。

「ぎゃああああああああああああああああ！！！！」

絶叫が、静かな神社の空に響いた。

リルシアの私室。

任務終了の報告を送信しようとした直後、緊急アラームが鳴り響いた。

「……何事かしら？」

通信を開くと、モニタにアップで担当者の顔が表示される。

「リルシア！リルシア！リルシア！リルシア！」

彼女は通信がつながっていることに気づかず、パネルを連打していた。

「連打しないで。サンゴ、落ち着いて」

私が名を呼ぶと、ようやく彼女がこちらを見た。

その目は、恐怖と混乱に揺れていた。

「壊れちゃった！」

「なにが？」

「ユイが！！」

カメラの前に、頭部が映された。

ユイの顔。

微笑む彼女は「えへへ」と照れる。

「なおして！リルシア！なおして！」

「落ち着きなさい。今、処置するから」

私は即座に、サンゴの部屋にある秘密の装置を遠隔起動する。

数秒後、モニタの向こうに白い霧が部屋に噴き出された。

「……さいみん？ガス？ど、して……」

サンゴの声が消えていく。

ゆっくりと、その身体が床に崩れ落ちた。

そして。

画面の向こうには、微笑むユイだけが残された

「バレちゃいました」

まるで、いたずらを打ち明ける子供のように。