灰色の世界で、君を見つけた。

…正直言うと、その後の騒動は散々だった。夜遅くに家に帰ると衰弱した義母が僕に叱咤し、パァンッと頬を叩いた。その反動で尻もちをつく。庇いきれずに、左頬と耳衝撃と熱が走る。

「今まで何してたの？どうして言うことが聞けないの？私があんたみたいなみっともない子を育ててるって知られたら、世間からの評判も悪くなるでしょう！？」

…こういうのを、毒親というのだろうか。僕はヒリヒリと痛む頬を抑えながらぐっと唇を噛み締めた。それが自分に対する反抗と思ったのか、義母の視線が一気に鋭くなる。

「酷い事を言うのは、あなたの事を愛しているからよ。全部、貴方を思ってのことなのよ。」

どうして分かってくれないの、と呟かれ、それはこちらの台詞だと思った。いつもならここで諦めていただろう。でも、僕は、1人じゃない。

「ー子供は、親の付属品じゃないんだよ。僕の事は、僕が決める。もう、お義母さんの言うことは聞かないから。」

「何言って…あ、ちょっと、待ちなさい！！」

初めてした反抗に、義母は動揺しながら僕を引きとめようとする。パシッと僕の腕を掴んだ彼女が、悲しそうに見つめてきた。

「お願い…流星、行かないで。少し言い過ぎたわ、ごめんなさい。だから、これからも私の傍でー」

「悪いけど。」

僕は義母の腕を振り払い、義母を真っ直ぐに見つめた。

「僕には、そんな義母さんは要らない。」

そういうと、彼女の瞳が絶望に変わり、ヘタッ…とその場にしゃがみこむ。ボロボロになった義母の様子は痛々しかったが、哀れもうとは思わない。

僕はそのまま何も言わずに家を出た。

向かったのは、星街公園だ。古びたブランコに乗り、ギィ…とこぐ。

まだかな…そう思った時。

「雨水君！」

遠くで声がして、僕は声の方向に顔を向ける。ブランコを降り、そちらに向かった。

「天川君、」

彼は僕の方に走ってくる。

「久しぶり。座って話そうよ。」

「うん。」

僕達はベンチに座って、夜空を見上げた。

「俺さ、おばさん家に行ったら、新しい別の子がいたんだ。」

「…それって、」

「俺より少し年上の、綺麗な女の人で。窓からチラッと見えただけだけど、幸せそうに笑ってた。多分、本当の娘さんなんだろうね。それ見て、何かバカらしくなってさ。おばさんに会わずに来ちゃった。」

彼は、どこかで期待していたのだろう。もしかしたら、おばさんが自分の事を覚えてて、もう一度やり直せるかもしれない、と。でも、彼は、本当は孫代わりにしか過ぎなくて。

「…これからどうするの？」

「それが、詩音先輩に住む家がないって言ったら、自分の部屋を貸してくれることになったんだ。先輩、実家暮らしで、お父さんがラーメン屋を経営してるらしくて。店の手伝いをする代わりに部屋を貸してくれる事になったんだよ。」

「そっか。良かった。詩音先輩なら大丈夫だね。」

僕の先輩達は、皆良い人で頼もしい。三島先輩も、詩音先輩も。

「雨水君の方はどうなったの？」

「…初めて、親に口答えした。子供は親の付属品なんかじゃないって、もうお義母さんの言うことは聞かないって言って出てきた。それでね、親戚の所に引き取ってもらうことになったんだ。」

僕がそう言うと、彼は。

「格好いいね。雨水君」と笑ってくれた。

そこから、僕達は他愛もない会話をした。会えなかった１周間を埋めるように、たくさんの事を話した。

そして、学校に行くと、当然のことだけれど、クラスメート達から色々追及される羽目になった。駆け落ちしたとか、逃避行したとか、事実無根な噂が上級生にまで広がった。おかげで新聞部に記事として持ち上げられそうになったので、三島先輩に対処してもらった事もある。詩音先輩も、顔が広いので色んな友人に騒動にしないでほしい、と頼んでくれていた。僕達は、2人だけじゃない。中には、僕達の経験した事を何の根拠もなく信じてくれる人もいる。

今までの、自分の狭い交遊関係が恥ずかしく思えてきた。天川君も、女子達に質問攻めにされたりしたけど、前とは違っていて、

「ごめん。それは言えない。」とはっきり断るようになっていた。いつもなら、笑って誤魔化しそうなのに。そう思ったのは、僕だけの秘密だ。

そして、少しずつ日常が変わり始めている中、とある出来事が起こった。天川君が、転校するというのだ。元々僕を探すためにこの街に来て、この学校に転入してきた訳だから、そうじゃなくなった今、彼がここにいる意味はなかった。詳しくは教えてくれなかったが、ここよりも遠い街に行くらしい。僕が星街公園に行くと、彼が星空を見上げていた。

「明日、引っ越すんだよね」

「うん。あっちには1人だけ昔からの知り合いがいるから、その人の世話になるつもり。詩音先輩も頑張れよって、」

「そっか。」

それきり、僕達はお互い黙り込む。何を言えば良いか分からない。こういう所は相変わらずだと、少し落ち込んでしまう。

「…ありがとね。」

ふと、彼が言った。僕は彼を見上げる。僕を見る瞳はとても優しい。

「あの時、君の手を離さなくて良かった。俺を、救いだしてくれてありがとう」

「こっちこそ、天川君のお陰で僕は変われた。ありがとう。ー見つけてくれて。」

「うん。…また、会えるといいな。」

「…うん。信じて待ってるから。」

ーそして、彼はこの街からいなくなった。

突然の転校に、クラスメート達はざわめきだった。転校してきて1ヶ月でまた転校なんて、クラスメート達からしたら不自然に思うだろう。女子達はしばらくの間悲しそうにしていた。

放課後。僕はいつものように星街公園に来ていた。夜空を見上げ、そっと思い願う。

空っぽだった僕の心を光でいっぱいにしてくれた、もう1人の自分。君の抱える過去も、どんな灰色の世界だったとしても、僕は君にもう一度会いに行くから。もう、僕達は自由だ。何ににも縛られなくて良い。だから、もう一度会えた時は。その時は。

きっと、灰色の世界で、君と笑い合っていられますように。