夜はすでに更け、館の灯は次第に数を減らしていた。

けれど、紫夕の部屋だけは──その闇の奥に、何かがじっと潜んでいた。

香炉からくゆる白煙が、薄紫の筋を描きながら天井へ昇っていく。

薬草と甘香を混ぜたその香りは、決して不快ではなかった。むしろ心地よい。

だが紫夕は、その“心地よさ”すら罠だと知っていた。

彼は座布団の上に膝を折り、静かに呼吸を整えていた。

白木の床がかすかに冷たく、指先に沁みてくる。

その感覚を確かめるように、何度も手を開いては握る。

──目が冴える。

そして、身体も今なら、少しは動く。

ふと、障子の外で、足音が止まった。

ぴたり。

すべての空気が固まる。

やがて、ゆっくりと、まるで血の滴が障子を染めるような緊張の中で、音もなく戸が開かれた。

「……起きていたのだね、紫夕」

姿を現したのは、黒の羽織に銀糸の紋を浮かべた男──槻原 景久（つきはら かげひさ）だった。

細く整えられた眉、唇にはわずかな笑み。

それは氷のように滑らかで、残酷なまでに端正な顔立ちだった。

まるで夜の静寂そのものが人の形を取ったような存在感。

景久は、草履を脱ぎ、畳の上に音を立てずに上がった。

ひとつひとつの動作が、静謐で、整っていて、それが逆に恐ろしい。

「……その目。やはり、薬は飲んでいないのだな」

紫夕は答えなかった。

だが、その瞳には明確な拒絶の意志が宿っていた。

景久はふっと目を細める。

その反応すら、彼にとっては“愛すべきもの”だった。

「牙を剥いたか。美しいね。警戒心を剥き出しにする君は、まるで子猫のようだ。怯えながらも爪を立て、私に逆らおうとする。……愛らしい」

ゆっくりと景久の手が伸び、紫夕の顎を指先で掬った。

肌に触れた手は温かいが、異様なまでに滑らかで、冷たい感触だった。

紫夕は顔を逸らす。

だが、景久は気にする様子もなく、その髪を撫でながら囁いた。

「君の瞳には、まだ光がある。……その反抗心、私は嫌いではない。だが、躾は必要だ。君には、君なりの“役割”がある」

「実は－－

君を身請けに出そうかと思うんだ」

紫夕の表情が凍る。恐れていた事実を告げられる予感に、心臓が冷たく沈んでいく感覚がした。

「しかし、これがまた…悩んでいてね。狼巴も愛らしいが、紫夕は美しい。手離すには、あまりに惜しい…」

「狼巴に何かしてみろ。お前の命は無い」

紫夕の声色は、少年に似つかわしくない殺気を帯びていた。武器を取り上げられても、忍は全身が暗器だ。その指先が、ひっそりと印を結ぶ。

しかし、景久は笑みを絶やすことなく佇んでいる。

「何もしてやいないさ、安心したまえ。

ただ－－君は、ややもすれば少し危険だ」

懐から取り出されたのは、無色の液体の入った硝子の小瓶。

光の加減でさえ、その液体はまるで涙のように見えた。

「君の態度次第では、身請けはなかったことにしようと思っている。

これは、ね。君の“芯”を溶かす薬だよ。感情を鈍らせ、術の気配を消し、心をほどいていく。……そして、従順に、なる」

紫夕が目を見開いた瞬間、景久の腕がその身体を抱き寄せていた。

「離せっ！」

激しくもがく紫夕の背を、景久はゆるやかに撫でるだけ。

抵抗など、力で抑えるほどのことではない。

紫夕は細く、軽く、華奢で……ただ美しいだけの存在だった。

「やめろ……！」

叫びは喉でかき消され、景久の指が口元を塞ぐ。

そのまま小瓶の液が紫夕の唇を濡らし、無理矢理に喉へと滑り込む。

「……っ、や……」

景久は、喉元を撫でながら微笑んだ。

その仕草には、一切の暴力性がなかった。むしろ慈愛すら宿していた。

「いい子だ。……これで、ようやく私のものになる」

押し倒された身体の下で、畳が軋む。

香の煙が緩やかに揺れ、ふたりを包んだ。

景久は紫夕の耳元に顔を寄せ、そっと囁いた。

「君は、孤独で育ったのだろう。だからこそ……誰かに所有されることの意味を、これから教えてあげる。君には、狼巴とは違う“愛”を与えよう」

「っ……黙れ……っ」

「違うのだよ、紫夕。私は、君の強さも、弱さも、すべて愛している。……君が爪を立てるその姿さえ、私は愛してしまう」

「やめ……」

「君は、私の影だ。……この鳥籠の中で、私の指先ひとつで震える花。踏みにじることでしか開かない、美しさがあるのだよ」

その声は柔らかく、床に滴る花蜜のようだった。

そしてその夜、紫夕の身は景久に“抱かれた”。

だが──その心だけは、確かに沈まなかった。

どれほど穢されようと、奪われようと、

紫夕の胸奥には、絶対に触れさせぬ炎が、小さく、しかし確かに灯っていた。

それは、兄として、忍として、そして狼巴の“影”として生きる者の、誓い。

＝＝＝

夜明け前、空はまだ濃紺に染まっていた。

帳を下ろした座敷の奥、紫夕は薄布を巻いた身体でじっと座していた。

景久の姿は、既に無かった。

身体の奥に、けだるく甘い熱が残っている。

彼が触れた痕が、皮膚の下でまだ疼いている。余韻に体がびくりと反応した。

紫夕にとって、耐え難い屈辱だった。

（抗えなかった）

ふ、と喉の奥に笑いのような息が漏れた。

情けなさか、怒りか、自嘲か……その全てを含んだ乾いた呼気。

（それでも──まだ、終わってなどいない）

紫夕は、痺れの残る指を静かに重ねる。

親指と中指を合わせ、印の片割れをなぞるように。

「……式、起動…──」

声にはならない。

だが、気配がわずかに揺れた。

背後の障子が一瞬だけ風に鳴ったような、かすかな感触。

紫夕は、閉ざされていた“術”の回路が、ほんの一筋通ったことを感じ取った。

（……薬で、術は封じられている。けれど、それは一時的な封鎖。完全な破壊ではない）

これまでの身体の違和感を逆手にとって、彼は察していた。

薬の効力は時間で揺らぐ。術者の意識が深く沈んでいないときには、“隙間”が生まれる。

紫夕はそれを、夜の一刻、薬が切れる前後の“鍛練”として探り始めていた。

（……日が沈む前の、微かな間。それが唯一の隙……）

身体の自由を奪われても、言葉を封じられても、印を結べなくても──

術者たる紫夕にとって、それは敗北ではない。

「……俺は、影。失ったものではなく、残されたものを使う……」

その目は、静かに冴えていた。

景久に抱かれた夜を反芻しながらも、紫夕の心にはすでに脱出のための計算が始まっていた。

＝＝＝

同時刻、離れの屋敷。

狼巴は、一冊の巻物を膝に、黙って読んでいた。

その瞳は、確かに変わっていた。

飾られた着物の袖口を、すでに気に留めることもなく、与えられる言葉に従うふりだけをして、内面では別の炎を燃やしていた。

庭で交わった、ほんの一瞬の視線。

紫夕の目は、憂いを帯びてもまだ、折れていなかった。

それだけで、狼巴の全てが変わった。

「しゆにいを、たすけなきゃ」

呟いたその声に、誰も気づかない。

だがその誓いは、たとえ幼子のものでも、確かに戦の始まりを告げていた。

＝＝＝

季節の移ろいを告げるには、まだ早すぎる時期だった。

それでも、毎朝差し込む光の角度がわずかに変わり、庭を渡る風が微かに柔らかさを帯びていく。花の香りも衣の質感も、ほんの少しずつだが、確実に変化していた。

ここに来たばかりの頃、狼巴はその変化に気づくことすらなかった。

だが、いくつもの朝と夜を繰り返し、部屋の中からしか季節を感じられない日々を送るうちに、否応なく感覚が鋭くなっていった。

あの時から、いくつの香を焚かれ、いくつの小袖を身に通しただろう。

琴の練習は指が痛むほど続き、書の筆運びも、いっそ無心でできるほどに慣れた。

甘い菓子を口にしながら、優雅に笑う仕草さえ、鏡の中の自分は違和感なくこなしていた。

──まるで、夢の中の牢獄。

動けば音も立たぬ絨毯の上。口を開けば柔らかな返答が返ってくる。

けれどその実、すべては「飼育された愛らしさ」の演技だった。

そんな日々が、どれだけ続いただろう。

狼巴にとっては恐ろしく長い年月に感じた。

やがて、ある種の“約束”が、日常に潜むようになる。

「旦那様は、今日の午後、外の御屋敷へお出かけです」

いつものように整えられた朝餉の後、女中が柔らかな笑みを浮かべながら告げた言葉に、狼巴は一度だけ頷いた。

驚いた様子も、はにかんだ様子も見せなかった。

けれどその胸の奥では、長い間凍てついていたものが、音もなくひとつ──きゅっと、動いた。

（……やっと、“あの部屋”に行ける）

景久の元で過ごす日々は、一見すれば贅沢だった。

毎朝、艶やかな小袖を着せ替えられ、琴や書の手ほどきを受け、上質な香や器で彩られた食事が供される。

望めば髪を結われ、飾りも与えられる。

──けれど、それはすべて“誰かの望む姫子”として整えられるだけの時間だった。

自分の意思で笑うことは許されず。

涙は、装いを乱すからと抑えられる。

一挙一動は監視され、褒められ、矯正される。

狼巴は理解していた。これは「愛されている」わけではない。ただ「飾られている」だけだ。

それでも彼は、諦めなかった。

彼は演じた。

従順に微笑み、景久の前では天真爛漫な振る舞いを見せた。

言葉を甘く崩し、時に膝にすがり、少女のように首を傾げて見せた。

拗ねることも、頬を染めることも、全て計算された演技だった。

そうして、少しずつ──ほんの少しずつ、彼は「自由」の輪郭を得ていった。

最初は、広間での散策。

次に、庭での読書。

そして今朝、ようやく「館内の散策を許す」という言葉が与えられた。

もちろん監視付きだ。

けれど、狼巴にはそれで十分だった。

その日、薄桃色の小袖に着替えた彼は、ゆっくりと歩き出した。

目元には柔らかな化粧。髪には緋の簪。誰が見ても、まるで箱入りの姫君のような姿だった。

けれど、彼の足は迷いなく向かっていた。

ただ一つの場所へ──

兄、紫夕が囚われている“あの部屋”へ。

何度も夢で見た扉。

呼びかけても返ってこない声。

あの夜、庭で垣間見た姿。

あの人に会わなければ、きっと自分の魂も、ここで本当に壊れてしまう。

そう思った。

今日だけは、偽りの姫子としてではなく──

弟、狼巴として、歩くのだ。

＝＝＝

香が濃く満ちる奥座敷の前。

廊下には外光が届かず、昼間だというのに薄暗かった。微かに焚かれた香が鼻孔を満たし、甘く重たい残香が、意識の奥まで染み込んでくる。

その場に立つだけで、身体の境界が曖昧になっていくような、不穏な酩酊感があった。

障子の前に立たされた狼巴は、息を潜めるように立ち尽くしていた。

「……紫夕様、お客様でございます」

案内の女の声は、いつもと変わらぬ調子だった。

しかし、それが持つ意味を、狼巴は理解していた。これは“特別な通告”だ。

ふすまが音もなく引かれ、静かに開かれる。

そして、部屋の中から流れてきたのは──懐かしさと、異物感の入り混じった空気だった。

それは、確かに「紫夕」の気配だった。だが、同時にまったく知らない“なにか”の匂いも混ざっていた。

そして、現れた姿に、狼巴は息を呑んだ。

そこにいたのは、あまりにも見違える人物だった。

透けるような衣を身にまとい、襟元からは雪のように白い肌が覗く。

布の合わせは甘く、意図的に「隙」を見せつけるように仕立てられていた。

頬には仄かな紅が差され、唇には艶がのっていた。伏せられた睫毛は長く、目元には薄く化粧が施されている。

立ち姿は優美で、膝を折る動きにまで色香が滲む。

指先はしなやかで、細い腰にかかる布の揺れすら、どこか計算されているかのようだった。

──それが、かつて兄だった者の姿だった。

「……しゅ、にぃ……？」

喉が震え、狼巴の口から掠れた声が漏れた。

その声に反応するように、紫夕がこちらに顔を向ける。

だが、その瞳には何の色もなかった。

まるで感情というものが削ぎ落とされたような、磨かれた硝子のような光。

誰かを見つける目ではない。ただ、目の前にいる相手が“顧客”であるかどうかを確認する──それだけの目だった。

「……私をご所望、ですか？」

一言、そう囁くように紫夕が言った。

その瞬間、狼巴の胸の中で、何かが鋭く、はっきりと音を立てて割れた。

「……しゆ、にい…？」

絶望に声は震え、喉がからからに渇く。

その言葉が、何かを取り戻してくれることを、願ってやまなかった。

紫夕は、一瞬だけまばたきをした。

そのまばたきの動きに、確かに微かに──

ほんの一滴の揺らぎが、彼の中に走った気がした。

だが──それは、刹那だった。

すぐにまた、艶やかな微笑みが浮かぶ。

整えられた笑み。磨き上げられた商売道具としての「表情」。

「……いけないな。今日は……お話は、受けてないのに」

首を少し傾け、愛らしく困ったように笑う紫夕。

その姿は、男娼としての“完成形”だった。

媚び、甘え、受け入れ、拒まない。完璧に調教された「商品」の顔。

狼巴は、その場に立ったまま、唇を噛んだ。

血の味が口いっぱいに広がる。震える拳を膝に押し当て、なんとか崩れそうな心を繋ぎとめる。

（違う……これはしゆにいじゃない……。しゆにいは、絶対に、こんな……）

頭では否定しても、目の前の姿は現実だった。

着飾られ、化粧をされ、表情まで塗り替えられた兄の姿が、そこに在った。

そして、そのすべてが──槻原 景久の思惑どおりだった。

紫夕の壊れた姿を、弟に見せる。

かつて英雄のように慕った兄を、無残な形で突きつけることで、狼巴の心を砕く。

孤独に追い込まれた彼が、やがて“救い”を求めて縋る先は──景久、その人だけになるように。

まるで芝居のように。

まるで宗教のように。

すべては、計算され、演出された「崩壊の儀式」。

景久は、その静かな狂気の中で、二人を少しずつ蝕んでいく。

美しさを与え、優しさを偽り、形だけの幸福で縛りながら。

心を──ゆっくり、静かに、壊していく。

＝＝＝＝

付き人に伴われ、狼巴は静かに去っていった。

紫夕は目の前に"人"がいなくなると、貼り付けていた笑みを消し、無表情のまま、ゆらりと部屋の奥へ進む。

香の煙が、薄く幾重にも重なりながら奥座敷に漂っていた。

ほのかに甘く、けれどどこか鈍く鼻を刺す匂い。焚かれている香の種類は日ごとに変わるが、香気そのものはもはや空間の一部となり、衣や髪に染みついて離れなかった。

畳の上には、幾筋かの皺が残る薄布が無造作に投げ出されている。

そのすぐ傍には、衣擦れの名残が微かに音となって空気を揺らし、重く湿った余韻として漂っていた。

寝台の上。

紫夕は、静かに身を横たえた。

虚ろな瞳は物憂げに伏せられ、その手は力なく掛け布を握っている。

細い指先は微かに震えていたが、その震えすらも、もはや本人の意思によるものではなかった。

その目には、何も映っていなかった。

過去も、未来も、自分という存在すらも。

ただ、白く乾いた天井の木目が、ぼんやりと視界の端で滲んでいた。

「……あいつ、死ぬかもね」

襖越しに、低く押し殺した声がかすかに届いた。

そのすぐ後、敷居の外に、複数の影が腰を下ろす気配がある。灯りは届かず、気配と匂いと声だけが空間を満たしていった。

「量、多すぎだろ、いきなり。俺たちよりよっぽど強いやつ使ってる」

「……でも、しょうがないよ。旦那様に気に入られたら──もう、終わりだ」

「そういうお前も、抜けてないんじゃないの。どれどれ、」

「もう、我慢…できなくなるから。ねえ、」

くぐもった笑い声が、乾いた音を伴って奥座敷の空気を濁らせた。

その笑いは軽い調子を装っていたが、どこか破綻していた。慰み者として生きる少年たちの、魂のひび割れからこぼれた空虚な音だった。

紫夕は、それらすべてを聞いていた。

けれど、何の反応も見せなかった。

笑い声も、気遣いのささやきも、物珍しげな視線も──

すべてが、まるで自分の身体を通り過ぎていく風のように、遠く、遠く、感情の外側をすり抜けていった。

「……」

静かに唇を閉ざしたまま、紫夕はゆるやかに体を起こす。

絹のような黒髪が頬を滑り、撫でる。

襟元が緩く開き、白い首筋が露わになる。そこに浮かぶ血管は透けるように細く、陶磁のような肌は、あまりに艶やかだった。

鏡に映る自分の姿を、一瞬だけ視界に入れる。

──そこにいるのは、かつて忍であり、兄であり、誰かを守ろうとしていた紫夕ではなかった。

艶を纏い、沈黙を身にまとい、微笑みと沈黙で欲望を受け入れるための「器」。

客の前では表情を整え、言葉を選び、肌を晒す。

どんな言葉も、どんな行為も拒まないように仕込まれ、訓練され、薬で意志を削られてきた。

自らの意志で望んだわけではない。

そうなるように、何度も何度も──

香と薬と疼痛と、夜ごとの「奉仕」を繰り返す中で、感情が、意識が、削がれていった。

「紫夕様、お客様がお見えです」

襖の外から、慣れた口調の女中の声が響いた。

その声は、命令でも懇願でもなく、ただの報告のように淡々としていた。

紫夕は、無言で頷いた。

一つの所作に、まるで感情が不要であることを証明するかのように、滑らかに立ち上がる。

絹が揺れる。

足音ひとつ立てず、寝台を降りるその動きは、男娼としての型を見事になぞっていた。

その姿には、もはや誰も違和感を覚えない。

あまりに自然で、あまりに美しく、あまりによくできすぎていて──

この空間にいる誰もが、それを「完成されたもの」として受け入れていた。

そして、紫夕はまた一人。

その夜もまた、客の懐へと静かに沈んでいった。

心をどこかに置き忘れたまま。

体だけを滑らせるように、音もなく水のように──

感情のない艶やかさで、微笑をたたえながら。

ただ、夜を耐えるために。