きなこは、部屋に入ると深いため息をついた。

　目の前でふわふわと浮かぶライトの青い光が、どこか鬱陶しく感じる。

　軽やかに舞いながら、満足気な調子で告げる。

「さあ、やっと落ち着いて説明できるな！」

　きなこは尻尾を軽く揺らし、ベッドに腰を下ろした。

「で？邪魔板って何なの？」

　耳を後ろに伏せ、苛立ちを滲ませた声を出す。

　幻想的に宙を舞い。

「ウィンドウは魔法の鏡だ。自分の持ち物やできる事が見える。ただ、操作が必要だ。まぁ、俺が手取り足取り教えてやるから安心しろ！」

「魔法の鏡ね……そんな良いものには思えないけど……」

　きなこは尻尾を揺らしながらぼやいた。

　

「お前もすぐに凄さがわかるさ！」

　得意げな声で言う。

「さあ、操作の仕方を説明するぞ。触れてみろ」

　きなこは、渋々指を近づける。

　ウィンドウがわずかに揺れてアイコンが明るくなる。

　「……ほら。これでどうするの？」

　ライトは満足げにうなずき、

「次は画面を切り替える方法だ。例えば、隣の画面に移動したい場合――」

　その言葉を遮るように、意気揚々と声を上げた。

「それなら知ってるよ！」

　ライトは眉をひそめ、

「おお？お前が知ってるってのか？」

　

「こうやるんだろ？」

　尻尾を軽く振り、ウィンドウを横に撫でる。

　すると、画面がふわりと切り替わり、別の画面が現れた。

　

　一瞬沈黙の後、ライトは光を激しく点滅させながら腹を抱えて笑い出した。

「ぷぷぷ！尻尾で画面を切り替えたヤツなんて見たことねえぞ！ぷはは……」

　笑い声が部屋全体を響き渡った。

　

「……もー！尻尾だってすごいんだから！」

　耳を赤くしながら強がったが、ライトの笑い声が止まらない。

「笑わないでよ！」

　ライトはようやく息を整え、

「悪い、悪い。でも普通は手でやるんだぜ。ほら、試してみろよ」

と言いながら軽く肩を揺らした。

　渋々手を伸ばし、ウィンドウの端を撫でる。

　するとまた画面が切り替わり、スムーズな動きに気づいてわずかに息を漏らした。

「なんだよ……手でもできるのか」

　

　そう呟くと、以前のメモを取り出し、書き加える。

　

　ライトはニヤリと笑い、

「お前の尻尾スキル、なかなかのもんだな。これでモンスター界の尻尾操作チャンピオンも夢じゃないぜ！」

と返した。

　きなこは、わざとらしく大きいため息をつき、座り直した。

「ジャイトは笑ってばかりで、説明する気なさそうだし、もう終わりでいいかな？」

と冗談半分に呟く。

　慌てて光を揺らしながら声を上げた。

「待て待て！地図の説明だってまだだぞ！」

「ほら、見ろ！ここ、ぐいっと押すだけで、ズームイン！簡単だろ？」

　きなこは少し疑いながらも試してみる。

　指先を軽く押し込むと、画面が滑らかに拡大し、広がった地図が視界を埋めた。

「うわぁ、これならすごく見やすい！今までの苦労は何だったの？」

　肩をすくめた。

　そして、急いでメモを取り出し書き込んでいく。

　

　「俺の有能さがやっとわかったか？さあ、感謝するなら『ライト師匠』って呼んでもいいんだぜ！」

　きなこは半分呆れながらライトを見つめ、

「なんでそんなに自信満々なの……？」

とつぶやいた。

　くろみつは、ベッドに横になりながらも、二人のやり取りを眺めていた。

　

　しばらく様子を見守った後、きなこに柔らかな声を掛けた。

「兄ちゃん、また邪魔板と格闘してるの？」

　

　きなこは少し照れた様子で応じる。

「うん。それがさ、邪魔板のガイドとかいう変なのが出てきて、話を聞けって、やたらうるさくてね」

　ジャイトとのやり取りを見られていたことが恥ずかしく、耳は微かに赤く染まっていた。

　くろみつは興味津々な表情でさらに問いかける。

「へぇ。ガイドってどんな？僕には見えないけど、今もいるの？」

　少し困ったように頭を掻きながら答えた。

「うん。見た目はね、小さい妖精みたいな感じだけど……」

　その言葉を聞いた途端、くろみつの目がキラキラと輝いた。

「妖精！！僕も見てみたいな！」

　苦笑しながら首を振る。

「いやいや、妖精っていうより……ハエみたいな奴だよ。うるさいだけで」

　その言葉に、くろみつは思わず吹き出した。

「ふふふ、兄ちゃんったら！」

　だが、横に浮いているジャイトがその言葉を聞き逃すはずもなかった。

　

　光をぷるぷる震わせ、憤慨した声を上げる。

「誰がハエみたいだって？」

　くろみつがまだ笑いを堪えているのを見て、きなこはそっと自分の耳元を指で払い、小さく首を横に振った。

　まるで、「ほら、今もブンブンうるさいでしょ？」とでも言いたげな様子だった。

　だが、ライトがまったく黙る気配もなく、きなこは仕方なく宙に向かって軽く言い返し始めた。

「まったく、うるさいししつこいし……」

　

　くろみつは笑いを堪えながら、宙に向かって話し続けるきなこを眺めていた。

「……あそこに妖精がいるのかな？いいな。一体どんな姿なんだろう……きっとすごく可愛いんだろうな」

　目を細め、ふわりと浮かぶ妖精の姿を頭の中で思い描く。

　きっと小さくて、透き通る羽を持っていて――そんな幻想を繰り広げるうちに、瞼がゆっくりと重くなっていく。

　

　微笑みながら小さくあくびをし、尻尾を丸めてベッドに沈む。

「なんだか、眠くなってきたかも……」

　やがて、静かに目を閉じた。

　

　きなこはその様子に気づかぬまま、ジャイトとのやり取りを続けていた。

　そして、ふと何かを思い出したようにジャイトをじっと見つめ、小さく口を開いた――。

「そうだ！ジャイト、邪魔板を消す方法ってないの？」

　ライトは、ニヤリと口角を上げ、

「もちろんあるぞ！」

と誇らしげに答える。

　

「お前の得意な尻尾を使って、画面をぐるっと囲って撫でてみろよ！そうすれば、ピタッと消えるって寸法さ！」

　その声には茶化すような調子が混じっていた。

　きなこは訝しむようにライトを見つめた。

「騙されないぞ！手でもできるんだろ？」

　

　手を伸ばし、ウィンドウの隅をスッと撫でる。

　するとウィンドウがふっと消え、視界が一気にクリアになり、きなこは思わず尻尾を勢いよく揺らした。

　

「やったぁ！これで変な板に邪魔されずに済む♪」

　

　勝ち誇ったようにライトを睨む。

「ほら！やっぱり手でできるじゃん！」

　

　ライトは肩をすくめながら少し笑い、

「それも正解だが、尻尾でも消せるんだぜ？お前らしい方法があっていいと思うけどな！」

と返した。

　きなこは尻尾を力なく垂らし、深いため息をついた。

「もー、からかわないでよ！」

とぼやいた。

　その姿にはどこか諦めが感じられるが、ウィンドウが消えたことに少しだけ安堵の色が浮かんでいた。