「くろみつ――っ！！」

　きなこが叫ぶも遅かった。

　

　その瞬間、ペンギンは低く身を沈め、まるでジェット機のように滑空し、鋭い嘴を突き出し、彼に襲いかかる。

「うわっ……！」

　

　宙を舞い、そのまま地面に叩きつけられる。

　痛みに震えながら、短い尻尾を振る。

　それでも立ち上がろうとした瞬間、ペンギンの鋭い攻撃が襲いかかる――再び地面に倒れた。

　彼の体は、激しい痛みに震えていた。

　

「くろみつ！」

　

　地面に倒れる弟を見て、きなこの心臓が一気に締め付けられる。

　虚ろな目のまま、ペンギンは、なおも、くろみつに襲いかかろうとする。

「くそっ……やめろってば！」

　きなこは拳を握りしめ、歯を食いしばった。

　弟を助けるため、そしてペンギンを止めるため――。

　全身の毛を逆立て、迷いを振り払うように、きなこは全力で地面を蹴り、ペンギンへと突進する。

「僕が相手だ！」

　唸り声と共に、ペンギンに向け、きなこは全力で体当たりを喰らわせた。

　一瞬、相手の体勢が揺らぐも、すぐに持ち直し、逆に押し返される。

　圧倒的な力が襲いかかり、衝撃に耐えきれず、咄嗟に後ろへ跳びのいた。

　間髪入れずに猛然と飛び込んでくるペンギン。

　素早いステップでペンギンの攻撃をかわし、背後に回り込み、尻尾で足を払う。

　強く足を払われ、ペンギンは踏ん張り切れずに体勢を崩し、よろめく。

　立て直すや否や、鋭い爪が振り下ろされる。

　きなこは、地面を転がり、何とか攻撃をかわした。

　つぶらな瞳が鋭く光り、「……なんて速さだ」と低く唸るように呟いた。

　跳びかかってくるペンギンに向け、全力で反撃する。

　しかし――。

　子供のきなこは、圧倒的な力の差に抗えず、じりじりと崖際へと追い詰められていく。

　その時だった。

　

「……！お願い！もうやめてよ……！優しいお父さんに戻ってよ……」

　

　カノンが、震える小さな体を精一杯に奮い立たせ、父親の前に飛び出してきた。

　その瞳には、溢れんばかりの涙が光っていた。

　

　その必死の呼びかけに、父親ペンギンの動きが一瞬止まる。

　虚ろだった目がかすかに揺れ、かつての自我を取り戻そうとしているかのようだった。

　だが、それもつかの間。

　狂気は再びペンギンを支配し、カノンへと爪を向ける。

　夕日が傾き始め、森は次第に影に覆われていく。

　その影は、まるでペンギンの狂気を象徴しているようだった。

　カノンを横へ弾き飛ばした直後、きなこも反動で倒れ込む。

　振り下ろされた爪が容赦なく迫ってくる――体をひねりながら地面を転がり、寸前でその軌道から逃れた。

　

　しかし、背後には崖が迫っていた。

「まずい！」きなこは心の中で叫んだ。

　鋭い爪が崖へときなこを追い詰める。

　後がなくなっていく。

　

　カノンは突然、歌い出した。

　

「一人じゃないよ 心配ないよ

僕は君の味方だよ 忘れないで〜♪」

　

　父親と毎日のように、一緒に歌っていた思い出の曲だった。

　それは、カノンが生まれた日に父親が作った歌。幼い頃は子守歌として、大きくなってからはギターとともに――人生に寄り添い続けた旋律。

　

「どんな暗闇にだって 光は必ず差すさ

離れていても 心はいつも 君のそばにいるよ〜♪」

(お父さん……お願い、思い出して！)

　

カノンは、最後の希望を込めて声を上げながら、その曲を父親ペンギンに向けて歌う。

「大丈夫だよ 手を繋ごう

君の明日は輝いてる〜♪」

　その瞬間、冷たい光を宿していた父親ペンギンの目が、歌に吸い寄せられるように動いた。

　一瞬の静寂――そして、思い出の断片が、壊れたガラスの破片のように彼の中で結びついていく。

　楽しげに笑う家族の姿。

　幼い頃、カノンが見せた笑顔。

　父親ペンギンの心の奥底で忘れていた記憶が、暖かさと共に蘇る。

「カノン……」

父親ペンギンの目に一筋の涙が浮かび、震える声が漏れる。

　

「……ごめんよ。カノン」

　

　父親ペンギンはカノンを強く抱きしめる。

　しかし、その喜びも束の間だった。

　父親ペンギンの体が突如大きく震え、苦しげな息を吐き出した。

「頼む……俺を……止めてくれ……傷つけたくない……」

　

　父親ペンギンは、苦痛に歪んだ顔を上げ、きなこの目を真っ直ぐ見つめた。

　

　「カノン……幸せを願ってる……殺す……」

　

　その目は、涙で濡れていた。

　

　苦しみに耐えられなくなった父親ペンギンは、再び狂気に飲み込まれる。

　その目は完全に虚ろになり、カノンときなこに向かって、獣のように襲いかかる。

　

　きなこは迫りくる攻撃を紙一重でかわし、体を低く沈めてその場を飛び退いた。

　その瞬間、父親ペンギンの巨体が崖の縁に達し、バランスを崩す。

　

　足元の岩が砕ける音が響き、ペンギンは宙へと躍り出た――夕日に染まる深い谷底へと、彼の巨体が吸い込まれていく。

　それは、まるで彼が自ら命を絶ったかのようにも見えた。

　きなこは息を呑み、目の前の光景に立ち尽くした。

　崖の下から吹き上げる風が、きなこの毛を逆立てた。

　胸の奥に重い何かが沈むのを感じていた。