父親ペンギンの瞳が冷たい光を放ち、尖った嘴がきなこの喉元目掛け一直線に迫る。

　きなこは反射的に飛び退き、その攻撃をかわした。

　ふわりとした尻尾がピンと立ち、耳が警戒の色を示す。　

　しかし、反撃しようとしたその瞬間、足が止まった。

(目の前のペンギンは正気を失っている。でも、攻撃するのは本当に正しいの……？僕だって、できるなら戦いたくなんかないのに……)

　

「くそっ……！」

　

　全身に力を込め、防御と回避を繰り返す。

　だが、攻撃をしないことに気づいたペンギンは、ますます動きを激しくした。

　鋭い動きで彼をじわじわと追い詰めていく。

　

　機械的に振り下ろされる爪。

　

　ぎこちない動き。

　

　感情のない瞳。

　

　思考を持たない操り人形のようだった。

　

　迫る爪が、頬をかすめ、冷や汗が背中を伝う。

　荒い息を吐き、必死に間合いを取るも、動ける範囲が次第に狭まる。

　

　(この人が本当に悪い人なら、僕は迷わず殴り飛ばせたかもしれない。だけど……)

　

　きなこは、カノンの言葉を思い出す。

　

　(優しいお父さんだったって……。どうしても、自分の意思で暴れているとは思えないんだ)

　

その考えが、きなこの体を縛り付けるように動きを鈍らせていた。

　くろみつは、茂みに隠れ、その様子を見ていた、

　徐々に追い詰められていく兄を見て思わず叫ぶ。

　

「兄ちゃん！」

　

　遠くからくろみつの声が飛んでくるが、余裕を失ったきなこに応じることはできなかった。

　くろみつは震える体を必死に奮い立たせた。

　(兄ちゃんを助けなきゃ……！)

　

　それなのに、足に力が入らず、思うように体が動かない。

　(このままじゃ、兄ちゃんが危ない！)

　

　足が、恐怖で鉛のように重い。

　それでも、兄を助けたいという一心の元、一歩、また一歩と前へ踏み出す。

　全身に冷たい汗が流れ、心臓が激しく脈打つ。

　もし自分がペンギンの前に飛び出せば……無事では済まないだろう。

　それでも、兄ちゃんまで失うわけにはいかない！

　止まるわけにはいかなかった。

　狂気に取り憑かれたペンギンは、腹部を狙って猛然と突進してきた。

　きなこは体をひねり、突進の勢いをどうにか受け流した。しかし、爪が鋭く振るわれ、肌を切り裂いた。浅い傷を負う。

　痛みに顔をしかめながらも、ぐっと耐え、その場に留まった。

「……すごい切れ味だ！」

　

　敵の攻撃の激しさに全身がわずかに硬直する。

　胸を苛むような恐怖をぐっと飲み込む。次の動きを探るべくペンギンの動きをじっと見据えた。

「どうすればいいんだよ……！　こんなの！」

　

　自分が反撃をためらっている間にも、理性を失ったペンギンはさらに激しい動きで迫り来る。

　その異常な雰囲気に思わず舌打ちを漏らした。

　その時――。

「兄ちゃん！僕が……僕が

　引きつけるよ！」

　

　突然、くろみつが茂みから飛び出してきた。

　ペンギンを挟んで、きなことくろみつが向かい合う。

　彼は小さな体を躍動させ、全力で駆けた。

　大声で叫び、ペンギンの注意をきなこから逸らそうとする。

　その声に反応し、ペンギンが標的を変えた。

「来ちゃダメ！」

　

　きなこの叫び声も届かない。

　くろみつは小さな体を揺らしながら、懸命にペンギンの前へと飛び込んでいった――。

「くろみつ――っ！！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　その頃、ギルドハウスの中、プレイヤーたちは重苦しい沈黙に包まれていた。

　メロウレストの村を襲ったものの、思うような結果を得られなかったことが皆の表情に浮かんでいる。

　荒れた木の床が、不満そうに足音を吸い込む。

　広げられた地図。

　その周囲には、無秩序に散らばった計画の駒。

　それらは、失敗の爪痕を如実に物語っていた。

　

「え、マジ！？ちょ、無言で消えるとか、忍者かよ！？ってか、空気読めよー！意味わかんないんだけど！ねぇ、ねぇ、どう思う！？」

　鋭い声がその場に響き、一瞬だけ全員が黙り込む。

　だがすぐに別の人物が肩をすくめながら淡々と言い放った。

「ギルド脱退が決定事項ならば、協議は時間的損失でしかない」

　一人が少し俯きながら、低い声で呟く。

　

「無言脱退、か……。ヒーラーのプレイスタイルからするとセオリー外の行動だな。やはり、内緒の受注がトリガーになった、と見て間違いないだろう」

　その空気の中、さらに別の人物が小さく反論した。

　

「あの……そういうことじゃなくて……せめて話してほしかった、かな……」

　それに対して、軽い笑いが漏れる。

　

「別にいいんじゃない？マジでウザかったし。ざまあw」

　一瞬の沈黙の後、最初に舌打ちした人物が小さく笑って相槌を打つ。

　

「あー、なるほどね！それもそっか！ま、どっちでもいっか！」

　

　そんな会話が続く中、突然全員のウィンドウが一斉に明滅した。

　短い電子音と共に、新たな通知が画面いっぱいに浮かび上がる。

【ミッション発生】

「来た来たーー！」

　誰かが叫び、すぐにウィンドウを操作し始める。

　他の者たちも次々と画面を確認し、新しいミッションの内容を読み上げた。

【ミッション：メロウレストの生き残りを狩れ】

【制限時間：なし】

　

【報酬：メロウレスト跡地完全所有権】

　一瞬の沈黙。

　

　その後、場に高揚感が湧き上がる。

　誰かが先陣を切って声を上げた。

　

「よっしゃ！今度こそ絶対成功させるぞ！イエーイ！」

　別の者が冷静にウィンドウを操作しながら、淡々と付け加える。

　

「報酬は妥当。実行価値は認められる」

　さらにもう一人が笑いながら準備を整える。

　

「お、マジやる気じゃん！別に、いーんじゃない？」

　

　プレイヤーたちはそれぞれ動き出し、画面を操作しながらスキルや装備の確認を進めていた。

　その空気はどこか殺気立ち、メロウレスト跡地へと向かう準備が整えられていく。

夕闇の中、新たなミッションの始まりを告げるように、彼らの姿がゆっくりと薄暗い風景に溶け込んでいった。