きなことくろみつが不気味な警告音に苛まれていたその頃――。

　　きなことくろみつは、この村で何が起こったのかを知る由もなかった。

　

　村を離れて数時間後、その廃墟に、一つの人影が現れた。

　

　黒いマントをまとい、フードを深くかぶった人物。

　その顔は深い影の中に沈み、正体を窺い知ることはできない。

　静まり返った村に佇むその姿は、異質な存在感を放ち、不気味に感じられた。

　人物は村の入口で立ち止まり、荒れ果てた風景を眺める。

　焼け焦げた家々が無残に崩れ落ち、瓦礫の隙間には、散乱した食器や衣類が見えた。

　それらが、この村に起こった悲劇を物語る。

　

　息を殺し、冷たい風に耳を澄ませた。

「……何処かに隠れているのか？」

　

　低く呟かれたその声には、探し求める執着と微かな苛立ちが滲んでみえた。

　

　人物は足を動かし、静かに村の奥へと進み始める。

　鋭い眼光が瓦礫の隙間を這い、わずかな動きでも見逃すまいと細かく視線を送り込む。

　歩みを進めるたび、粉々になったガラス片が足の下でパリッと砕ける音が鳴る。

「……逃げたのかもしれない」

　低く漏れた声が、廃墟に染み込むように響いた。

　探し続ける人物の動作には迷いがない。

　まるでその存在を確信しているかのように、探し続ける。

　やがて、人物は歩みを止め、フードの奥でわずかに考え込む仕草を見せた。

　そして、静かに村の外れへと歩き出しながら呟く。

「必ず……見つける」

　

　黒いマントが風に揺れ、その影が地面に吸い込まれるように、人物は夕闇の中へと溶けていく。

　破壊された村は再び沈黙し、廃墟を抜ける風が、言い知れぬ不安を運んでくるようだった。

　

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　突如、茂みの奥から低く唸るような鳴き声が響いた。

　かと思うと――青い体を持つペンギン型のグルミー族が、勢いよく飛び出してきた。

　きなこたちより二回りほど大きい。

「なんだ……！」

　きなこは目を見開いた。

　くろみつが驚いて一歩後ずさる。

　だが、そのペンギンの様子は明らかにおかしい。

　瞳に生気がなく、異様な輝きを放っていた。

「まずい……！」

　直感的に危険を察したきなこは、とっさにその場を飛びのく。

　その判断は正しかった。

　ペンギンは力を溜めたかのように身を低くし、次の瞬間、驚異的な速度で飛びかかった。

　彼のすぐそばを通り過ぎた爪の勢いが、彼の毛をかすかに揺らす。

「ひっ……！な、なに……？」

　くろみつが怯えたようにきなこの背に隠れた。

「わからない……けど、気をつけて！」

　きなこは身構えながら、じっとペンギンを見据えた。

　ペンギンは再びきなこを睨むと、耳障りなほど甲高い鳴き声を上げ、鋭い爪先をわずかに光らせた。

　その姿に、もはや友好的なグルミー族の面影はない。

　

　ペンギンが再びきなこに襲いかかろうとした瞬間、もう一つの影が飛び出してくる。

　

　淡い青色の幼いペンギンだった。

　しかし、その瞳には、揺るがぬ決意が宿っている。

　そして、きなこと、正気を失った父親ペンギンの間に立ち塞がった。

　

「お父さん！どうしちゃったの!? なんでこんな事するの!?」

　

　少女の叫び声が森に響き渡る。

　しかし、父親ペンギンの耳には何も届いていない。

　その声は、虚空へと消えた。

　

　次の瞬間、彼は冷酷な音色を低く響かせ、目の前の娘すら容赦なく襲いかかる。

　

「危ない！」

　

　きなこは躊躇する暇もなく動いた。

　彼女を突き飛ばし、地面に転がす。

　爪が地面を抉り、深い傷跡を残した。

「なんてことだ……」

　

　息を整えながら、父親ペンギンを睨む。

　

「明らかに様子がおかしい！」

　地面に転がった子ペンギンは涙を浮かべ、父親との日々を思い出していた。

　

　父が奏でる楽器に合わせて歌った穏やかな夜、一緒に泳ぎながら競争した夏の日々、不器用ながらも一生懸命作ってくれた料理――少し焦げたその料理をみんなで笑いながら食べたこと、そして、初めて父にプレゼントを渡した日のこと。父が目を潤ませながら「ありがとう」と笑った、その顔。

「どうして……どうしてこんなことに……！」

　

　震える声で問いかけるその言葉には、悲しみと混乱が滲んでいた。

　痛みに顔を歪めながら必死に立ち上がり、もう一度叫ぶ。

　

「お父さん、カノンだよ！私を忘れちゃったの……？」

　

　悲痛な声で父親に呼びかける。その目からは大粒の涙が溢れ落ちる。

　しかし、その声も父親には届かない。

　父親ペンギンは容赦なく、再び攻撃の構えを取る。

　きなこはその様子を見て、苛立ちと悲しみに駆られる。

　

「なんなんだよ、これ……！」

　

　歯を食いしばりながら、きなこは父親ペンギンの動きをじっと見据えた。

　きなこは、カノンとくろみつを連れ、父親ペンギンの攻撃をかわしながら必死に逃げた。

　低く響く唸り声と足音が、きなこたちを追い詰めるように森を包む。

　くろみつは振り返りざまにカノンに問いかけた。

「きみのお父さん、なんだよね？どうして……こんなことに……？」

　

　息を切らしながらも、カノンは苦しそうに答えた。

「わからない……突然、あんな風になって……！」

　

　耳をぴくりと動かし、くろみつの言葉に続ける。

「何か思い当たることはない？いつもと違う仕草とか、話した内容とか……何でもいいんだ」

　カノンは、一瞬きなこを見つめ、言葉を飲み込むように黙り込んだ。

　響く唸り声がかすかに遠ざかり、代わりに木々のざわめきが耳に入り始めた。

　不意に彼女が顔を上げた。

　

「そういえば……数日前、頭を抱えて苦しそうにしていたことがあったわ。『大丈夫？』って聞いたら、笑って『大丈夫だよ』って……それでも、いつもの笑顔と少し違ってた気がする」

　瞳が揺らぐ。

　さらに記憶を辿るようにして続けた。

　

「……時々、何かに怯えているようにも見えたの。『どうしたの？』って聞いたら、『嫌な予感がしただけさ、大丈夫だよ』って、私を抱きしめてくれたけど……」

　その言葉に、きなこの黒くつぶらな瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿った。

「兄ちゃん、どうするの!? このままじゃ……！」

　

　くろみつが焦りの声を上げる。

　きなこは耳をピンと立て、短く指示を出す。

　

「くろみつ、この子を連れて安全な場所へ！」

　

　強い声で叫んだ。

　その声に、くろみつは迷いながらも頷く。

「兄ちゃん……気をつけて！」

　

　くろみつはカノンの手を引き、渋々その場を離れる。

　二人の小さな背中が遠ざかり、きなこは深く息を吐き出し、気持ちを落ち着けた。

　拳を強く握った。

　

　(僕がやらなきゃ……！)

　

　そう考えると、体が自然と前へ動いた。

　

　木々の間から差し込む夕日が、ペンギンの影を長く伸ばしていた。