夜は案の定というか、やっぱりというか。あまり眠れなかった。

　目を閉じても、頭の中であの子の姿が何度も何度も再生される。冷たい風の中、今にも消えそうな影

　黒井環。

　俺は、彼女をどうしたいんだろう。助けたいのか、ただ気になっているだけなのか。誰かの代わりに手を差し伸べたいだけなのか。そんなことを考えていたら、気づけば夜が明けていた。

　ぼんやりとした頭を引きずりながら玄関の扉を開けると、隣の家の塀にもたれて、スマホをいじっている誰かの姿があった。

　細身の体にゆるく垂れた長い髪。ピリッと冷えた空気のなか、その髪に朝の光が冷たく差している。

　「……遅い」

　スマホから顔を上げて、そう言ったのは大代白樺（おおしろしろか）。俺のクラスメイトで、高一からの仲だ。

　気怠げな口調で言い放つと、さっさと踵を返して歩き出す。俺もそのあとに続く。

　風はまだ少し冷たくて、季節が春から初夏へと揺れているような朝だった。

　「そういえば、昨日の英語の宿題やった？」

　「いや、まだ」

　「なにそれ。今日の朝提出なんだけど　間に合いますかー？」

　「いや、間に合わない。だから大代のを丸写しさせてもらうわ」

　「絶対に嫌」

　そっけない会話。だけど、妙に落ち着くリズムだった。

　ただ、俺の意識の端には、やっぱり昨日の屋上の記憶が色濃く残っていた。

　少し迷ってから、俺はぽつりと切り出す。

　「なあ、黒井って知ってるか？」

　その瞬間、大代の足が止まる。

　気怠げそうな雰囲気は相変わらずだけど、気配がほんのわずかに変わった。

　「……黒井？　ああ、黒猫のことね」

　「黒猫？」

　聞き返すと、大代は小さく鼻で笑った。

　「アンタが気にしてる黒井環のこと。みんな陰でそう呼んでる。黒井の“くろ”と、環の“たま”で“黒猫”。まぁ連想ゲームみたいなもん。それに小柄で静かで、猫っぽいじゃん。いつも一人でいるし」

　言われてみれば、なるほどな、と思ってしまう。

　「で、その黒猫がどうしたの？」

　「……いや、ちょっと気になっただけ」

　視線を逸らして言うと、大代はじっと俺を見つめた。

　「ふーん……まあ、いいけど」

　言葉の先に、少しだけ棘が混じる。そして、さらに続けた。

　「でも、忠告しとく。黒猫とは関わらない方がいい」

　「どうして」

　「知ってるでしょ。黒猫には、よくない噂が多いから」

　その声が、どこか鋭くて冷たい。

　否定できなかった。俺の耳にもその噂は届いていたから。

　——黒猫のお母さんって、夜の店で働いてるらしいよ

　——パパ活してるんだって

　——家に毎日、違う男が出入りしてるって

　どれもこれも、根拠の曖昧な、黒く濁った言葉ばかりだった。

　「そういう子って、だいたい周りを巻き込むんだよ。……あんた、変に優しいからさ。関わったら、絶対にしんどくなる」

　それが、本心からの忠告なのだと、わかった。

　わかってるけど——

　「……っ」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　何かがひっかかる。納得しきれない自分がいる。

　「とにかく」

　大代が、少しだけ歩みを緩めながら言った。

　その目は、朝陽の中でも不思議と真っ直ぐで。

　「関わらない方が、いい」

　　何気なく聞こえる一言だったけど、その裏にある重さは、胸の奥にじんと沈んだ。

　たぶん――いや、きっと、彼女なりの優しさだった。

　大代はただ冷たいわけじゃない。俺の性格を知っているからこそ、心配してくれたんだと思う。

　彼女の言う通り関わらない方が楽かもしれない。

　確かに、噂はひどかった。真偽なんてわからない。

　だけど、それだけで距離を置く理由になるほど、俺は冷たくはなれない。

　　「……」

　言い返す言葉は出てこなかった。

　春風が吹き抜ける。

　少しだけ、目が覚めたような気がした。

　教室に入ると、すでに賑やかな声が飛び交っていた。

　黒板の前で男子が騒ぎ、女子たちは窓際でスマホを並べて笑い合っている。そのざわめきの中で、俺はふと、教室の隅――最後列の窓際に視線をやった。

　そこに、彼女はいた。

　黒井環。淡い茶色のカーディガンに身を包み、無言で文庫本を読んでいる。ページをめくる指先は細く、頼りなげで、けれどどこか確固としたものが宿っているように見えた。

　彼女の周囲には、誰もいない。

　あの場所だけ、まるで教室の時間から切り離されたように静かだった。

　「よっ、悠。昨日の英語の宿題やってきたか？」

　唐突に声をかけられ、俺は黒井から視線を外す。

　振り返ると、今日も軽薄そうな笑みを浮かべた相澤亮（あいざわりょう）がいた。

　

　「ああ、宿題なら——」

　言いかけたところで、亮がずいっと肩に腕を回してくる。

　「分かってるって。どうせやってないんだろ？　おいおい、提出は朝礼後だぜ悠君よ〜　なーんてな。俺も実はやってないんだ。一緒に怒られようぜ」

　「いや、登校中に大代に見せてもらって終わらせたけど」

　「うらぎりものォォ！」

　膝から崩れ落ちる亮。朝礼のチャイムが鳴った。

　笑いながら席へと戻ると、黒井もまた、ゆっくりと文庫本を閉じて鞄にしまう。

　彼女の瞳が、一瞬だけ、俺と交差する。

　けれどそれは、まるで何も見ていないような、透明な視線だった。

　心が、ふと、ざらり、音を立てる。