ガンインセクト

　冷たい風が吹き抜ける。

　鉄骨が軋む音と、遠くで崩れ落ちる瓦礫の音。廃棄物処理施設は沈黙の殻に戻っていた。

　アルファ、ビルド、キャスター、ダイバーの四人は、かつて戦場となった中枢区画に再び集まっていた。

　床には焦げ跡と砕けたコンクリート。エコーとギフトが死闘を繰り広げた痕跡だけが、静かにその存在を語っている。

　「……結局、どこ行ったんだ、あの二人」

　先に口を開いたのはキャスターだった。その声には明らかな不安が滲んでいた。

　「フォックスも。エコーも。姿が見えなくなって、もうどれくらい経った？」

　「二時間は軽く超えてる。痕跡もなければ、通信も不通……まああのエコーが、痕跡を残すなんてあり得ないわけだが」

　そう答えたのはダイバー。スコープ越しに周囲を観察しながら、唇を引き結ぶ。

　「……信じられない。ギフトに、あの子が勝ったなんて」

　ビルドが小さく呟いた。

　「どう見ても格が違った。普通なら、一瞬でやられてたはずなのに」

　「それ、私もエコーに聞いた」

　沈黙の中、アルファが口を開く。静かながらも、その声は確かだった。

　「エコーに、彼女がギフトに勝てた理由を訊いた。そしたら、こう言った。“努力値”って」

　「努力値……？」

　キャスターが首を傾げる。

　「……パラメータのこと。戦闘経験の蓄積とか、適応性とか。私たちが数字で測れない部分に、彼女は積み重ねてきた何かがあった」

　「でも、それだけで勝てる相手じゃなかったよね、あのギフトは」

　ビルドの声には、少し怒気が混じっていた。

　「ねぇアルファ、それって……本気で信じてるの？ “努力”であれを超えたなんて」

　「正直に言えば、半信半疑。でも、エコーの言葉は嘘じゃなかった。そういう風に信じたくなるくらい、本気だった」

　キャスターは苦笑する。

　「なんか……あの子って、ほんとズルい。あんな小柄で、静かで……でも中身は、化け物みたいに強いんだもの」

　「……だから気になるんだ。フォックスも」

　ダイバーの目が鋭くなる。

　「彼女、変だった。エコーの強さに明らかに執着してた。わざわざ全員で戦う提案までしたくせに、自分からは全然動かなかったし」

　「なんだかね、戦闘がしたいってより、エコーの“反応”を見ていたように思えたな」

　ビルドが補足する。

　「私たちの中でも、一人だけ何かを測ってる感じ。あの視線、気味が悪かった」

　「うん……でも、ちょっとだけ思ったことがある」

　キャスターが呟く。

　「もし、あの子が“私たちのことを知ってて”、あえて言わないでいたとしたら……どうする？」

　「……何か隠してるのは間違いないわ。あの冷静さ、あの余裕。まるで全部分かってるみたいに振る舞ってたもの」

　ダイバーの言葉に、アルファは深く頷いた。

　「でも、もう少しで分かる。タイムリミットまで、あと……」

　「約二日」

　ビルドが即座に応える。

　「そろそろ、何かが起きるわ。フォックスが動くか、エコーが戻るか──それとも、もっと別の何かが」

　鉄骨が再び風に揺れて、鋭く軋む音を立てた。

　四人の少女たちはそれぞれの思考を抱えながら、黙ってその音に耳を澄ませていた。

　風が吹いていた。

　高所に設けられた足場の上、黒ずんだ金属板の床が、ダイバーの足元で鈍く鳴った。

「……これで、しばらくは一人になるわけね」

　彼女の前に立つアルファ、キャスター、ビルドは、誰も言葉を返さなかった。去り際の静けさが、妙に居心地の悪いものに感じられたのだ。

「誤解しないで。別に怒ってるとか、失望してるとかじゃないの。ただ……この先の“最終戦”、私の役割は狙撃手として、個別に準備しておきたいだけ」

　ダイバーは腰に提げたスナイパーライフルの側面を軽く叩く。背後では、80基のドローンが浮遊しながら待機していた。無言の部隊。彼女だけの戦力。

「ギフト戦では、本当に助けられた。ありがとう。……でも、私は自分のやり方でやる。そっちも無茶はしないで」

　そう言い残すと、ダイバーはドローン群とともに、空へ沈み込むように姿を消していった。足場から離れた風が、残された三人の顔をなでる。

　その沈黙を破ったのはキャスターだった。

「……本当に行っちゃったね、あの子」

「ま、あの性格じゃ当然かな」と、ビルドが肩をすくめる。「群れるの、向いてなさそうだし」

　アルファは何も言わなかった。ただ視線を遠くに向けていた。

「ねえ、アルファ」

　キャスターがふと問いかける。「もし、あたしたちが途中で限界感じたら、抜けてもいい？」

「……もちろん」

　アルファの返答は静かだった。

「まあ、最後までとは言えないけど、タイムリミットまでは一緒にいるつもりだから」

　キャスターが笑ってみせる。

「私も同じ。限界まで随伴歩兵やるよ。あんたの背中、もう少しだけ見てたいから」

　ビルドが口角を上げた。

　その笑顔に、アルファは目を細める。

「ありがとう……じゃあ、まずは目標が重要。今はまだ静かだけど、動かないといずれ詰む。まずは、ケアパッケージの優先回収」

「いいわね。特に弾薬や補助装備が足りないものも多いし」

　キャスターが頷く。

　その言葉に、アルファはわずかに躊躇しながら続ける。

「……実は、私の強化外骨格（キャンサー）、弾薬が心もとない。専用の大口径弾で、量産型のものじゃ代替できない」

「そっか……それ、簡単じゃないね」

　キャスターが腕を組む。しばし考え込んだ後、ぽつりと呟く。

「でもね、ちょっとしたアイデアがあるかもしれない。……まだ確定じゃないけど。試してみる価値はある」

「……本当？」

　アルファが目を向ける。

「うん。あたしに任せて。準備が整ったら言うから」

　希望とも、不安ともつかないそのやり取りの後。ふと、誰かが気づく。

　──空が、明るい。

　コンクリートの割れ目から、朝の光が差し込んでいた。

　新しい一日。ガンインセクト初日の終了を、誰かが口にするでもなく、ただ時間の流れが教えていた。

　黙って、三人はその光を見つめていた。

　それが束の間の平穏であることを、誰もが知っていたから。