銃を下ろしたあと、陽はしばらくその場から動けずにいた。

　力が抜けたわけではない。

　心がすっきりしたわけでもない。

　ただ、静かだった。音も、動きも、呼吸も。すべてが“終わった”後の、無音の海のようだった。

（終わった……んだよね）

　手の中の式弾銃（シラヌイ）は、ほんのり温かかった。

　さっき撃った「還」の弾が、まだその記憶を宿しているみたいに。

　ふと、扉のほうで気配が動いた。

　反射的に陽は構え直す――が、その直後、足音とともに、懐かしい気配が届く。

「……鶴矢先輩！」

　声が漏れた。安堵と驚きと、少しの気恥ずかしさが混ざった声。

　薄暗い廊下の奥から、鶴矢玲二が姿を現す。

　無事だった。服に多少の傷と埃はあるが、血の気配はない。

　彼は何も言わずに歩いてきて、部屋の中を一瞥する。

　沈黙のまま、足元の人形たち、作業台、陽の表情、そのすべてを一瞬で見て取った。

　そして、ぽつりと呟く。

「……一人でやったのか？」

「え、えっと……その、結果的には……はい……」

　陽は胸元を押さえながら答えた。

　言葉があやふやになるのは、心がまだ揺れている証拠だった。

　でも、その言葉には確かな手応えがあった。

　鶴矢は、ふぅと小さく息を吐いた。

「霊障の核は？」

「人形の……中にありました。たぶん、職人さんの記憶……娘さんを模した人形に、ずっと宿っていて……」

　ぽつぽつと説明する陽の言葉を、鶴矢は無言で聞いていた。

　遮らないし、相槌も打たない。ただ、聞いている。ちゃんと。

　陽は話しながら、自分でも信じられないくらい冷静になっていることに気づいた。

　あんなに緊張していたのに、今はもう、“撃った後”の静けさしかない。

「……封も滅も効かない気がして。だから、“還”を選びました」

　沈黙。

　しばらくして、鶴矢が口を開いた。

「……“還”は、危うい弾だ」

「……はい」

「その記憶に飲まれるやつもいる。逆に感情を吸い取られて、引きずられるやつもいる」

「……はい」

「でも、お前はそれを撃った。誰に言われたわけでもなく」

　陽は頷いた。小さく。でも、はっきりと。

「だって……泣いてる声が、聞こえたから。

　放っておけなかったんです。

　このまま“滅”で壊したら、なにか、大事なものまで失くしそうで……」

　そのとき、鶴矢の表情がほんのわずかに緩んだ。

　笑ったわけじゃない。けれど、いつもの無機質な目が、すこしだけ、柔らかくなった気がした。

「……お前、ほんとに新人か？」

「一応、今日が初任務なんですけど……」

　陽が照れ笑いを浮かべると、鶴矢はほんの一瞬だけ口角を上げ、すぐに背を向けた。

「帰るぞ。報告書、面倒だから先にお前が書け」

「えっ、わ、私がですか？」

「お前の任務だろ」

「え、でも、先輩のほうが絶対文章得意そうというか、報告書の文体に慣れてそうというか――」

「却下。文章に“えっと”とか“たぶん”とか入れるやつに任せたら、うちの課長が泣く」

「うぅ……が、がんばります……」

　そんなやり取りの中で、陽の緊張は、やっと本当にほぐれていった。

　部屋を出るとき、最後にもう一度だけ振り返る。

　そこにはもう、何もいなかった。

　ただ、人形たちが静かに並んでいるだけ。今度は誰の目も、陽を追ってこない。

　――ありがとう。

　小さく心の中で呟いて、陽はその場を後にした。