引き金を引いた瞬間、時間がほんの少し、遅れたように感じた。

　式弾銃（シラヌイ）が、静かな音を立てて震える。

　火薬の反応も、爆発の衝撃もない。

　ただ、符が展開し、淡く光る輪が、前方へと放たれた。

　「還」。

　それは、破壊のための弾ではない。

　祈りのように、ただ静かに放たれる。

　撃ち出された弾は、霊的な光の奔流となって、まっすぐに――人形の胸元へと吸い込まれていった。

　

　空気が、変わる。

　

　まるで水の底に沈んだような、圧迫感のある無音。

　そして、ふっと、視界が白んでいった。

　

　＊

　

　――そこは、部屋だった。

　薄暗い作業場。

　陽が先ほどまでいたのと、よく似ている。

　けれど、空気が違う。

　工具は整然と並べられ、机の上にはまだ組み立て途中の人形のパーツ。

　窓の外には、淡い夕日が差し込んでいた。

　記憶の中の風景。

　これは、霊が持っていた“想いの断片”。

　

　――「あの子の笑顔を、どうしても……忘れたくなかったんです」

　

　声がする。誰かの――父親の声だ。

　場面が切り替わる。

　男が、一心不乱に人形の眼球を削っている。

　その瞳に、娘の写真を映しながら、何度も、何度も。

　

　――「一度だって、泣き顔を見たことがない子だったんです」

　――「私のことを、“パパ”と呼んで、いつも、笑って……」

　

　再び場面が変わる。

　部屋の隅、仏壇のように置かれた祭壇の前で、男がうずくまっている。

　その手の中に、人形が抱かれている。

　口元を震わせながら、彼は言う。

　

　――「ごめんね、ごめんな、ごめん……まだ……逝かせてやれないんだ……」

　

　その人形は、まるでそれに答えるように、微かにまばたきをした。

　

　＊

　

　陽は、ハッと息を呑んで意識を引き戻す。

　部屋は、静まり返っていた。

　さっきまで動いていた人形たちが、ぴたりと止まっている。

　あの巨大な少女人形は、ゆっくりと――まるでお辞儀をするように、首を垂れていた。

　胸元が、淡く光っている。

　弾が命中した場所に、小さな式の輪が残っていた。

　霊的な情報が、そこで静かに昇華されている。

　煙はない。

　爆発もない。

　ただ、ひとつの想いが――**“還った”**のだ。

　

　ふいに、陽の耳に、かすかな声が届く。

　

　――「ありがとう、パパ」　

　

　それが、霊のものだったのか。

　それとも、人形に宿った声だったのか。

　それともただの、陽の想像だったのか。

　わからない。

　けれど、その言葉が、胸の奥にまっすぐ刺さった。

　陽は、ゆっくりと銃を下ろす。

　手が、少し震えていた。

　

「……おかえりなさい」

　

　その言葉は、誰に向けたのか、自分でもわからなかった。

　ただそう言わなきゃいけない気がした。

　そして、ふっと。

　あれほど重かった空気が、溶けるように流れていった。

　

　人形たちの視線が、なくなった。

　冷たいはずの部屋が、ほんの少しだけ――暖かくなったような気がした。