闇が、落ちた。

　それはただ照明が消えたというだけではなかった。

　天井の蛍光灯がすべて同時に破裂するように、パチンッという音とともに明滅を止め、空気全体がぬるりとした冷気に包まれる。

　まるで夜そのものが、建物の中に流れ込んできたようだった。

　陽は反射的に銃を構えた。指先が自然と動く。訓練のとおりだ。

　だが、その手の中にある“重さ”が、現実を突きつけてくる。

　これは実戦だ。

　遊びじゃない。

　もし間違えれば――死ぬ。

（落ち着いて……！）

　咄嗟に腰のポーチから小型の霊符灯を引き抜く。

　符の文字を指でなぞり、解放式を起動。淡い光が弧を描くように周囲を照らす。

　そして、光の中に浮かび上がった。

　人形たちが、動いていた。

　何十体もの人形が、足音もなく床を這っている。

　腕が動く。首が回る。片方だけの瞳がぎょろりとこちらを見ている。

　音が、ない。

　足音も、歯車の軋みも、吐息すらも。

　ただそこに、“生きていないものが、生きようとしている”という存在感だけが、濃密な霊気とともに押し寄せてくる。

「っ、せ、先輩――！」

　振り返ろうとした瞬間、突風のような霊圧が通路を塞いだ。

　視界がぐにゃりと揺れる。空間が歪む。

　気づけば鶴矢の姿が見えない。

　無線を握ろうとするが、ノイズがひどい。

　耳元のレシーバーがキイキイと不快な音を立てて、電波が乱されているのがわかる。

「結糸さん、鶴矢先輩と分断されました！ 応答、お願いします……！」

　ノイズ。沈黙。応答なし。

　陽は、ひとりだった。

（冷静に……冷静に……）

　式弾銃を構え、目の前の動きを見極める。

　人形たちは、まっすぐに陽を見ている。

　赤く光る眼。焦点の合わない笑顔。

　それでも、明確な“敵意”とは少し違う。むしろ――訴えてくるような、なにか。

（この霊気……感情の、残り香？）

　そうだ、怒りではない。憎しみでもない。

　ただ、悲しみだ。

　孤独と、哀悼と、忘れられたことへの痛みが、空気に溶けている。

「誰か……泣いてるの？」

　そう呟いたときだった。

　目の前の人形が、一歩、前に出た。

　その動作は滑らかで、そしてゆっくりだった。

　まるで「どうか気づいて」と語りかけるように、手を差し出すように。

　その指先から、欠けたガラスの爪がぽろりと落ちる。

　陽の心臓が、跳ねた。

　その瞬間、後方から別の人形が“飛びかかって”きた。

「っ――！」

　反射的に身体をひねってかわす。

　人形の硬いボディが地面に激突し、床を滑る音が響く。

　それが合図だったように、周囲の人形たちが一斉に動き出した。

　ざざざっ、と靴音のような床を這う音。

　陽は後退しながら、式弾銃に「封」を込め、即座に一体へと撃ち込む。

　――ドン。

　封弾の霊力が人形の関節部に命中。

　光の糸が絡まり、ぴたりと動きを止める。

（効く……訓練どおりなら、制御できる！）

　次々と近づく人形に向けて、「封」弾を連続発射。

　だが、一発ごとに符は減る。あと何発も持たない。

　そしてそのとき。

　奥の部屋から――すすり泣く声が聞こえた。

　嗚咽。呼吸。途切れがちな声。

　だが確かに、人の声だった。

　それに呼ばれるように、陽は振り向いた。

　奥の重たい扉が、わずかに開いている。

　その向こうに、何かがいる。

　何かが――誰かが、待っている。