「機構は妾の髪飾りを元に設計する！」

　ユーリーフが興奮気味に言い放つ。彼女の髪飾りには、小型のゴーレムが文字を読み上げ、骨伝導で音を伝える機構があった。

　その仕組みをそのまま『超音波ねじ回し』に応用するというのだ。チェス盤の上で必要な部品の形が塑像されると、それに呼応し車椅子や小人のゴーレムが手早く作業を始める。

「魔力電池はアスフォデルス殿の魔法銃から失敬する！　もう一つは血髄玉じゃ！ ……が、そんなレア物がある訳がないのじゃ！」

　ユーリーフは代用品として川で拾った瑪瑙を取り出し炉にかけて精製。それを赤と緑のエナメルで着色し、銅線をスライムで包み込み――

「完成じゃ！」

　彼女が手にしたのは長さ三十センチほどの装置。中央に嵌め込まれた人工の血髄玉が淡く光る。

「名付けて……超音波ねじ回しとでも呼ぼうか。隕鉄の呪文封じは超音波には対応できぬ！　ヒントは最初からあったのじゃ！」

　ユーリーフはアスフォデルスをちらりと見る。

「本当に業腹じゃが！ 本当に認めたくないが！ ……型破りな発想は、キチンとした基礎がなければという言葉は正しかったのじゃ！」

　それはあの夕食前のチェスの時、彼女がアスフォデルスから言われた言葉だ。そして、装置のコイルを回す。耳の奥まで届きそうなぐらい高い音が隕鉄の扉を叩き始めた。

「死なせはせぬぞ！ まだ口論でもチェスでも勝っておらんからな！　――ンアーッ！　ジェロニモー！」

　まるで蝶ネクタイを着けた見た目は若いのに、実際には数千才の老博士の如くユーリーフは叫ぶ。

　乾いた音が響き、扉の封印が解除される。続いて、工房の歯車が洪水のような機械音を立て始めた。

「……開いた！」

　扉の向こうに広がるのは、広大な工房。星の運行を表す天球盤。無数の実験器具。そして中央に鎮座する、全長三メートルの水晶の卵。

　それが、ファルトールの工房だ。

　ぴしっという、氷を砕いた様な乾いた音が鳴る。

　それまで閉じていた隕鉄の扉に自然と罅が。そうして静かに崩れ落ち始めていった。音が物を砕く事がある、ねじ回しの超音に耐えきれなかったんだろう。

　ようやく希望の目が見えた、……一瞬そう思ったのにまた問題が。

「う、動かん！　動かんのじゃ！　……霊薬がまったく足りておらん！」

　工房の起動に必要な魔力電池、それに注ぐ為の霊薬が無かった。保存されてた分は全部蒸発していたらしい。

　アスフォデルスの装備で補給をしても、途中で足りなくなってしまった。水で薄めてかさ増ししても無理らしい。

　どん、という音がもう一度響く。扉は少しずつ綻びを見せてきた。

「……血を……私の、血……」

　アスフォデルスの枯れた声。

「水で……かさを増した後、私の……血を、入れてください……それで、動きます」

　ごぽり、と口から肉の泡が漏れる。しかし彼女はそれを意に介さず。

「この、身体に流れる血は黄金の血。……あらゆる魔術や魔法具の精度を高めます。これを混ぜれば、魔力電池も動くでしょう……」

　その言葉に従い即席の霊薬として魔力電池を満たすと、自ずと部屋は稼働し始めた。まずその序章の様に霊薬が管を通る低い音と、天井に取り付けられた水晶が痙攣の様に光を灯す。

　それは連鎖し、全ての部屋に光が灯る。

「やった！　やりました！　動きましたぞ！」

　ユーリーフが歓喜の声を上げた丁度その時轟音が響く。

　扉は深くひび割れて行き、砕け落ちたその隙間からは姿が垣間見える。それは魔物や人間の死体を繋ぎ合わせた怪物達。頭には皆奇妙な瘤が出来ている。……恐らくはあの死脳喰らいの眷属が、無理矢理死体と脳を繋げて動かしているのだろう。

「団体様のご到着か……」

　誰にともなくバルレーンがそう言う。彼女はそこで左手で針を出そうとするが、途端パラパラと地面に落ちた。それを見て彼女は苦い顔をすると。

　ふと見ると、顔には幾つもの皴が出来ていた。髪も、燃える様な赤からくすんだ赤に。それは紛れもない老い。

「ごめん、ファン戦闘は全部まるっと任せた……年は取りたくないなぁ……」

　……先程爆ぜた両腕も、原因は老いだ。あの触手を爆ぜさせる程の威力を与える投げ方に、老化した肉体が耐えられないのだ。

　無理矢理巻き付けた白い包帯は、もう真っ赤に染め上がっていた。……出血が酷い、しかし彼女はそれを何とか堪えて指示を下す。

「ユーリーフは、アスフォデルスの体をなんとかして。アスフォデルス、まだ生きてる？」

「……なん、とか」

　その茶色い髪が一房、二房と抜けていく。

「ユーリーフを助手の様に使って、何とか元に戻って。ほら、早く！」

　ユーリーフとアスフォデルスは即座に作業に入る。アスフォデルスの指示の元、ゴーレムを手繰り機器の操作を始めた。そこで、バルレーンがぽつりと言う。

「ファン、君にも同じ分の代償を払ってもらう――アレを倒せ」

　その白い物が混じり始めた赤い髪に、それでも変わらない赤瑪瑙の瞳。

「今戦えるのは君しかいない。最悪の場合は、切り札を切れ」

　アスフォデルスを一度見る。ユーリーフのゴーレムに抱きかかえられ、その姿はちらりとしか見えない。彼女はけして己に振り返る事はないだろう。

　あぁ、だけど。それでも……死んでほしくない。そうして次に思うのは死脳喰らいの事。あぁ、それでもやるしかないのだ。

　己は、首を縦に振る。それしか出来なかった。

「感傷と決別しろ、獣性すら解き放て。……彼女を守りたいのなら」

　いっそ、狂ってしまえればいいのに。

　――しばらく後。一際大きな破裂音。とうとう扉は粉々に砕け散った。

　中から瘤で頭が膨れ上がり肉と骨で出来た武器を持った化物共、そしてまるでナメクジの様に体を伸ばした死脳喰らいの姿。

「あっあっあっ、離さない、あっあっあっ、救って、あっああぁぁあ、抱きしめて、あっあっあっあっ」

　己は剣を片手に、鉄球と共に戦場に踊り出た。己に与えられたのは、ただひたすらに戦う事。アスフォデルスは今体を癒す為に水晶の卵に浸かっている、ユーリーフはゴーレムを繰りながら器具を操り、バルレーンはそのユーリーフの指示に従い工房の器具に破損がないかを見回っていた。

　琥珀色の調合された霊薬の中、天球儀のイヤリングが輝く。

　周囲には不気味な異音や怪音が響いている。漏れない筈の蒸気が、配管の至る所から漏れ出てるらしい。

「……して」

　剣を振るう中、斬った怪物から声が。

「ころ、して……」

「はな、してくれ……」

　胴と下を切り離した後、聞こえて来るのは脳をかき混ぜる音。……泣き別れた胴を引きずり、半身を無理やり繋げる地獄絵図。

　啜り泣き、怨嗟、苦悶。そしてそれを手繰る、死脳喰らいの嫌らしい笑み。

　そうだ、悪魔になれ。いっその事、忌まわしいくらいの悪魔になれ。そうすれば……己はお前を。

　ぱん、と何かが弾ける音がした。それは連続して上がり、巨大な一メートル程の歯車がぐらりと外れかかる。

「あぁあ！」

　それを、死脳喰らいに操られた亡者が骨の矢を放ち後押しする――軌道は丁度ゴーレムを操っていたユーリーフの元に。

「ぎゃああああ、なのじゃぁあああ！？」

　己は、腰の鞘に手を伸ばすと鍔を指で弾いて剣を。バルレーンは両腕が使えないので体当たりを狙いに。

　その時頭の右横をすり抜けたのは赤い魔弾。それは己の頬をすり抜け、丁度頭にぶつかる直前の歯車に直撃する。落下地点が大きく逸れ、歯車は地面に。……赤い、隕鉄の弾丸を巡り込ませて。

　轟音。赤い弾丸が亡者の群れを吹き飛ばす。

　足元に仕掛けられた車輪が高速回転し、それは彼方からやって来た。

「こ、これは……！？」

　ユーリーフが息を呑む。亡者の間を縫うように駆け抜ける影――十字魔法銃を持つゴーレム。

「まずいのじゃ！ あんなの今相手する余裕は――」

「待って、様子が違う」

　彼が放つ魔弾は亡者を狙い、一発もこちらに向けられない。

「……妾達を守ってる？」

　バルレーンの視線が向けられる。ゴーレムの視線の先には水晶の卵の中、アスフォデルスがいた。

「……なるほど。師匠の遺したゴーレムが、弟子を守るか」

　バルレーンが苦笑する。しかし、安堵する間もなく――

「アスフォデルス殿！」

　琥珀色の液体に浸かるアスフォデルスの体が痙攣する。水晶の中に白い泡が充満し、彼女の姿が見えなくなる。

「魔力が、まったく足りぬ！」

　ユーリーフが焦燥の声を上げる。このままでは、迷宮そのものが崩壊しかねない。

　何か、何か手を……いや一つだけある。この血を……。

　バルレーンは言った、感傷と決別しろと。獣性を解き放て、全てを捨てろと……二度も彼女は裏切れない。己は裾を翻し疾駆した。

　場所は、魔力電池。

「ファン！」

　バルレーンの声、そして十字魔法銃が吠え立てる音が響く。魔力電池は別室の一つ。十平米程の部屋の中には一メートル程の黒い瓶が左右にぎっしりと並んでいる。

　瓶の前に立つと一度右の袖を捲くると、黒革と布で出来た篭手を外す。左に持ち替えた刃を改めて見ると、無意識に息を飲んでしまった。

　声が漏れない様に篭手を加え、まずは右手の甲に刃を突き刺した。

　――一瞬、えぐみを含んだ百合の香りが立つ。

　痛い。焼ける様に痛い。すごく痛い。……でも、まだだ。まだ足りない。

　更に甲から刃を抜くと、手首から肘にかけて螺旋を描く様に刃を走らせた。思わず鼻息が荒くなってしまう。滴り落ちる血が床に溜まりを作っていく中、砕け罅の入った篭手がそこに落ちる。

　そして瓶の中に、その黄金の血液が滴った右手を入れた。……工房が息を吹き返したのは、その刹那。

　機械が唸りを上げ、歯車が回転し、施設全体に魔力が循環する。

　これで、間に合う！

　工房の中心へと光が集まる。全てが一つに収束する様な音がずっと響いていた。