その報告がガノンダールに届いたのは、昼下がりのことだった。羊皮紙には簡潔に要点がまとめられている。

　――アスフォデルスは生きていた。

　あの爆発を生き延び、行きずりの冒険者パーティーに保護され、今は『機帥の迷宮』へ潜ったという。

　ならば取るのは次の手段であった。資料を整理していた、青い瞳に金のメダリオンの青年に彼は話しかける。

「少々地下に籠る。この場は任せた」

「わかりました師父」

　そう答えた青年は浮かない顔をしていた。この前のアスフォデルスとの諍いの時からである。それに対しガノンダールは少々言葉を付け加える。

「それと、この前の件は気にするな」

「え？」

「あの怪物に挑もうとした、そなたの気持ちを嬉しく思う。そなたは儂の誇りだ」

「し、師父……」

　感極まり涙を浮かべながら青い瞳の青年が去ると、老翁は部屋の壁にかけられた肖像画に目を向ける。そこには同じく青い瞳を持った青年と若き日の彼が描かれていた。

「……あれは、そなたに似てるなフロウィス」

　今は亡き息子の名前をぽつりと呟くと、錫杖を本棚へ向ける。まるで組木細工のように棚が動き、アーチ型の門が現れた。

　紫色の炎が灯り、老翁はその中をくぐる。

　――そこは、腐臭と粘ついた闇が支配する空間だった。

　床を走る異形の群れ。血が繋がっているにも関わらず、衝動のまま交わり、隅には雌が産み落とした卵胞が並んでいる。

　耳に響く、かさこそとした足音。卵胞から孵った分体の気配。ガノンダールは嘆息し、錫杖の石突を一度叩いた。

　音が反響し、奴らの動きが止まる。調教の成果だ。

「喜べ、そなた達の願いを叶えてやろう」

　機帥の迷宮。そこへ潜ったアスフォデルスに、最適な“雄”を送る。

「アスフォデルスを捕らえよ。脳髄と賢者の石だけは必ず奪え、それ以外は不要だ」

　彼は錫杖をもう一度叩き、古代語を紡ぐ。瞬間、雄の足元に淡く光る六芒星の印章が現れた。夥しい数の白い蛭のようなものが、雄の身体へ絡みつく。

　捕食か、寄生か。あるいは回帰願望に焼かれたのか。ガノンダール自身にも、それは分からない。

「……さて」

　とぷん。

　水音とともに、雄の姿が掻き消える。残された雌は、痛切な呻きを上げた。……対し、ガノンダールは石突をもう一度叩く。

「来い、そなたは調整だ。機能を新たに付けねばならん」

　――――。

　――。

　迷宮。

　それは魔力を中心に、モンスター・トラップ・アイテムが自然発生するコロニー。魔力が強いほど深度と複雑さが増し、攻略の困難さも比例する。

　迷宮都市イシュバーンに、最新の迷宮として『機帥の迷宮』と呼ばれる場所が、三ヶ月前に発見された。

　全三十層の内、十九階。広大な柱の森の中、冒険者たちが剣戟の音を響かせる。

「ここは俺が抑える！　本体を狙え！」

　闇の中、何かがいる。

　剣を振るう男を中心に、ハーフエルフと狼獣人の魔術師が詠唱を続ける。闇から無数の触手が這い寄り、男は剣を構えた。

「《空にいまし、鳥の御霊に希う。風よ、導きとなれ》」

　風の精霊が、迷宮内の索敵を開始する。瞬時に旋風が生じ、触手を吹き飛ばした。

「《理を以って手に灯す、雷よ奔れ》」

　狼獣人の魔術師が雷を放つ。瞬間、一条の雷光が走る――が、音もなく闇に吸い込まれた。

　魔力が霧散する感覚。

　――これは、通常の魔物ではない。

　次の瞬間、リーダーの頬を何かが掠めた。足元に転がる、仲間の盗賊の右手。

「きゃッ！」

　ハーフエルフの悲鳴が響くと、左右の闇から新たな触手が襲いかかった。狼獣人の魔術師が絡め取られ、口を塞がれたまま闇へ消えていく。

　リーダーが剣を振るうが、絡め取られ、へし折られる。抗う間もなく、蟻の群れのように絡みつき、男もまた闇へ。

　残されたのは、ハーフエルフ一人。絶望と恐怖の中、座り込む彼女に、闇が迫る。

「や、やだ……嘘よ……」

　神に祈ることしかできなかった。だが、神の応えはない。

　触手が彼女を絡め取った。抵抗しナイフを抜き、突き立てる――だが刃は鈍い音を立て、根元から折れた。

「あ……」

　潮が引くように、心が鎮まる。その一瞬、触手は一気に絡みつき、彼女の口を塞いだ。

　引きずられる中、彼女は“それ”の姿を見る。

　数瞬後、声なき絶叫が響く。断末魔すら闇に消え、足元に転がった右手すら、触手に引きずられていく。

　そして、幾許かの静寂。

「あ」

　男の声だった。

「Ａ」

　女の声だった。

「ＡＡＡＡＡぁああぁぁぁぁぁあああアアアァァァァァァ……」

　混成合唱のような、断末魔の再生。やがて、声は女の音域へと固定される。

「いヤ、やＭＥて」

　“それ”は知識を、記憶を、心を、魂すらも喰らう。

　生きたまま脳髄を引きずり出し、己が内へ取り込む。

「お願イ、食べナイで！　イや、いや！　ＹＡめテッ！」

　亡者の声が響く。ランダムに再生されるかつての絶叫。

　次の瞬間。

「《空にいまし、鳥の御霊に希う。風よ、壁となれ》」

　淡い緑色の光が、闇を照らす。

　――それは、風の守護魔術。

　しかし、その声は既に失われた者のものだった。

　“それ”は試運転を始める。引きずり出した知識と経験を、無造作に試し始める。

　闇の中、絶え間なく乱舞する魔術の光。それはまるで、旅人を誘う鬼火のようだった。

　やがて、響く重い音。

「あＲＥ？」

　緑色の光が、闇を見通す。

　歯車の回転音。圧縮される空気。バネが弾け、コイルを叩く。

　橄欖石の瞳が、睨むように輝く。

　燃える隕鉄の赤。