終礼のチャイムが鳴り響いた教室は、うるさいくらいに賑（にぎ）やかだ。

　授業から解放された自由な空気が広がり、あちこちで「帰ろうぜ」「部活行くか」なんて声が飛び交う。

　

　そんな中、俺は友人の東堂隼人（とうどうはやと）に腕を引っ張られていた。

「おい、隼人（はやと）。中庭に何の用だよ」

「いいから、ちょっと来いって。お前も聞いたことくらいあるだろ？　放課後の中庭に、たまに現れる占い師の噂」

　──占い師？

　

　隼人の言葉に、俺は思わず眉をひそめる。

　占いなんて、まったく縁のない世界だ。

　朝のニュースで流れる「今日の運勢」すらまともに見たことがないし、そもそもそういう非科学的なものを信じる気もない。

「いや、聞いたことねぇけど」

　正直に答えると、隼人は「マジかよ」と大げさに肩をすくめた。

「意外と有名なんだけどなー。ま、そういうとこ玲仁（れいじ）らしいわ」

　俺の肩をバシバシ叩きながら、隼人は満足そうに頷（うなず）く。

　俺たちは高校二年生になったばかり。

　隼人とは一年の頃から同じクラスで、今もこうして一緒にいるのは──まあ、縁が深いってことにしておこう。

　

　隼人は誰とでも気さくに話せる、いわゆる陽キャ男子だ。

　適度に面倒見がよく、地味に女子からのウケがいいのだが、はっきり言って俺は納得していない。

　だが、気づけば隼人のペースにハマっている。

　俺は流されやすい性格ではないはずなんだが、コイツに限っては例外らしい。

　さすがは陽キャとでも言うべきか。

「で、その占い師とやらが何か？」

　俺が適当に聞き流すように言うと、隼人は少し得意げに口元を緩めた。

　

「いやさ、結構当たるって評判なんだよ。しかも、可愛い」

　最後の一言で、こいつの本音が見えた気がする。

　案の定、隼人はニヤリと笑い、妙に楽しそうに俺の肩を軽く小突いてくる。

　

　──なるほど、理解した。

　

　つまり、隼人の目的は『占い』ではなく『女子』のほうというわけか。

　まあ、放課後にわざわざ中庭なんかに向かう時点で、大体そんなことだろうとは思っていたが。

「……相変わらずだな、お前」

　呆れ半分で言うと、隼人は「おいおい」と肩をすくめながら笑う。

「俺はな、純粋に占いの実力を確かめたいだけで……」

「はいはい、そういうことにしといてやるよ」

　

　適当に流しつつ、俺は隼人の後についていった。

　

　校舎の裏手にある中庭は、普段は人影が少ない静かな場所だ。

　昇降口から少し回り道をしないといけないし、学校のすぐ隣には広い公園もある。

　わざわざここへ来る理由は、あまりない。

　そんな場所の一角に──彼女はいた。

「ほら、あそこ」

　隼人があごで示した先に、『占い師』と呼ばれる少女がいる。

　俺は思わず足を止めた。

　長い黒髪が葉桜と一緒にふわりとなびく中、静かにカードを並べている。

　柔らかな陽射しに当てられて、まるで別の世界にいるかのような佇まいだった。

　その姿を目にした瞬間、なぜか言葉が出なかった。

　ただ一瞬。

　彼女の幻想的でもあるかのような美しさに、目を奪われてしまったのだ。

「……あれが、噂の？」

「おう。百瀬（ももせ）莉緒（りお）。一年の頃から時々ここで占いをしてるらしい」

　──莉緒。

　その名前を聞いたことがある。

　男子たちが高校の入学式のときから騒いでいた、「可愛い」「美人」と評判の女子だ。

　

　俺はいまだに同じクラスにはなったことがなかったが、人当たりもよく、すでに同学年の三分の一の男子生徒を振っている、なんて噂も耳にする。

　今では『高嶺の花』どころか、『高嶺の星』みたいな存在だとか。

　どこの誰が言い出したのかは知らないが、言い出したヤツは相当なロマンチストに違いない。

　

　莉緒の周りには数人の女子生徒がいて、そのうちの一人がカードを引いている最中だった。

　そして引かれたカードをじっと見つめ、何かを考えるように指先でカードの縁をなぞると、女子生徒と会話を始めた。

　距離があって、彼女たちの話はよく聞き取れない。

　まあ女子が占ってもらいたい内容なんて、どうせ恋愛に関することだろう。

　やがて、占ってもらった女子生徒が嬉しそうに声をあげ、仲間たちと一緒にその場を離れていった。

　その背中を見送りながら、あの女子生徒の喜びが占いの結果を信じたからなのか、ただ不安を吐き出してスッキリしただけなのか、そんなことを考えてしまう自分がいた。

　ふと、莉緒がこちらを向いた。

　彼女の視線に引き寄せられるような感覚がする。

　大きな目、色白の肌、さらさらの黒髪。

　目を合わせた瞬間、高潔とも言えるその雰囲気に、胸の奥が少しだけざわつく。

　男子たちが騒ぐ理由が、今ならなんとなく分かる気がした。

「おい、こっち見てるよな。行くなら今だよな」

　

　隼人は軽く肘で俺の肩をつつきながら小声で言うと、返事も待たずに勢いよく歩き出した。

　

「え、あ、おい……！」

　

　俺は少し慌てながら隼人の背中を追うように足を踏み出す。

　今まで女子のことなんてろくに気にしたこともなかったが、なんだか妙にドキドキしている自分がいる。

　──いやいや、何を意識してんだ。

　俺の動揺をよそに、隼人は一歩前に出て、にこやかに言った。

「はじめまして、俺は東堂隼人。すごく当たるって聞いて、俺も占ってもらっていいかな？」

　ふっと笑いながら声をかける隼人を見て、改めて思う。

　──凄まじいほどのコミュ力だな……。

　将来は有望なナンパ師にでもなれるんじゃないか。

　そんなことを考えていると、莉緒は慣れた様子でふわりと微笑んだ。

　軟派な声かけなど気にも留めていないような、落ち着いた笑みだった。

　

「うん、もちろん。占いたいことがあれば、どうぞ」

　彼女が顔を傾げるたびに黒髪がさらりと垂れる。

　些細な動作さえも、美しいと感じてしまうほどだ。

　──『高嶺の星』、か。

　確かに、その言葉がぴったりだと思った。

　誰の手も届かない、遠くで静かに輝く存在。

　彼女に近づきたかったら、宇宙飛行士になるか、大金持ちになるかしかないのかもしれない。

　隼人はというと、すでに常連客のように椅子に腰を下ろしていた。

「なにを占ってもらおうかなあ」

　あごに手を添えて考え込んでいる。

　やっぱりコイツ、占いじゃなくて莉緒そのものが目当てだったんだな。

「ねえ、君もなにか占ってほしいの？」

　

　莉緒が微笑みながら、不意に俺に目を向けてきた。

　淡く透き通った、わずかに色素の薄い瞳。

　吸い込まれそうなその色に、一瞬だけ呼吸を忘れる。

　まるで最初から俺がここに来ることを知っていたみたいな、まっすぐな視線。

　思わず言葉が詰まった。

「……いや、俺は別に。占いとか興味ないし……」

「そうなの？　でも、せっかくだから」

　莉緒は口元に手を当てながら少し楽しそうに微笑んで、ふわっとした声で続ける。

「占うよ。首藤（しゅとう）玲仁（れいじ）くん」

　初対面だったはずの彼女は、俺の名前をさらっと口にした。