ふれあいホームステイが始まって、今日で三日目。

　ぼくはいつものように、大勢の家族といっしょに朝ごはんを食べながら、少しずつ自分がこの雰囲気になじんできているのを感じた。

　家が乾（いぬい）家と似ているからかも知れない。

　もちろん、こっちの方が全然広いけどね。

「瀧人（たきと）くん、今日は迎え盆だからね。午前中はお墓参りに行って、夕方からは迎え火を焚くの、ちょっといそがしいかも知れないから覚悟しといてね」

「はい」

　お墓参りについては、ふれあいホームステイの間でも例外的に自分の家の方に行くものだって、前もって聞いている。

　乾家のお墓参りは、明日。

　つまりぼくの場合、今日と明日は両方お墓参りに行くってこと。

　そして、今日だけは香坂（こうさか）さんも帰ってくるってことになるんだ。

　朝食の後、出かけるまでの間をぼくは自分の部屋ですごすことにした。

　そう言えば、ちょっと気になってることがあるんだ。

　ぼくはスマホでＦＩＮＥ（ファイン）を開いた。

（やっぱり、誰も会話してない）

　夏祭りの夜に作った、四人の幼なじみグループ。

　出来てまだそんなに経ってないけど、一日の間には誰かしらがメッセージを交換していた。

　特に光（こう）ちゃんは、ただのあいさつでもくだらない話でも、必ず投稿してたのに。

　それなのに、昨日は誰一人、グループメッセージを使っていなかった。

　とりあえずぼくは、グループメッセージに『おはよう』と送ってみる。

　ところがしばらく待っても、返事をくれたのは八神（やがみ）さんだけ。

　ぼくのあいさつに対して、既読は「１」。

　つまり、光ちゃんだけじゃなくて香坂さんも、見ていないことになる。

　もしかしたら、ホーム画面の通知だけ見てるか、いわゆる「ブオン機能」で見てるのか、どっちにしても何も返ってこないのは、どう考えてもおかしい。

　無視されるような心当たりは……なくもないか、光ちゃんについては。

　原因は分かってないけど。

　香坂さんについては、まったく分からないけど、この後きっと会うだろうから、その時にたしかめればいいか。

　その時、とつぜんぼくの部屋のとびらがノックされた。

「瀧人くん、いる？」

　香坂さんだ。もう帰ってきたんだ。

　ぼくを呼びに来てくれたのかな。

「う、うん。ちょっと待って」

　ぼくはあわてて立ち上がると、香坂さんを迎えた。

「おはよう、瀧人くん」

　見た感じ、いつも香坂さん。

　特に変わったことはないみたいだけど。

「もうすぐお墓参りに出かけるから、来てって」

「分かった。行こう」

「先に行ってて。わたしも用事をすませたら、すぐに行くから」

「？　分かった」

　いつ呼ばれてもいいように、支度はすんでる。ぼくは居間へと向かった。

　　　　◇◇◇

　お墓参りも無事にすみ、ぼくたちは香坂家に戻ってきた。

　途中、みんなで昼ごはんを外食したので、もう午後二時近い。

　香坂さんは、いつの間にかいなくなっていた。

　どこが、というわけじゃないけど、何となく変だった。

　何も言わずにホームステイ先にもどるとか……あんまり香坂さんらしくないように思うし、そもそもお墓参り中もよそよそしかった気がする。

　ぼく、何かしたかな。

　そんなだったから、結局ＦＩＮＥのことも聞けなかった。

「さて、それじゃあ迎え火の準備をしましょう。瀧人くんはやったことある？」

　香坂さんのお母さんの質問にぼくは、はいと答えた。

　前の学校に通ってた時も、お盆の時には今住んでる水尾（みお）市の家に帰省してたんだ。

　うちのおじいちゃんたちは、そういうのをきちんとする人たちなので、ぼくもいっしょうけんめい準備を手伝った。

「精霊（しょうりょう）棚（だな）を作るんですよね。精霊（しょうりょう）馬（うま）とか精霊（しょうりょう）牛（うし）とか飾ったり。あと閼伽水（あかすい）なんかも」

「あら、よく知ってるわね。他にもいろいろあるから、お手伝い、頼むわね」

　そんなわけで今日は香坂家の一員として、準備をがんばった。

　もやもやすること――光ちゃんや香坂さんのこと――を、集中してると忘れられたのも地味にありがたかった。

　そして、もう日が暮れて、西の空に少しだけ夕焼けが残って見えるころ。

　迎え火の儀式が始まった。

　玄関先に置いた素焼きのお皿の上で、おがらの山に火をつけると、白い煙が立ちのぼり始めた。

　ご先祖様は、この煙を目安に帰ってくるんだそう。

　それから、帰ってきたご先祖様を、いっしょうけんめい作った精霊棚へと案内して、ぼくたちは仏壇の前に集まる。

　手を合わせながら、心の中で「お帰りなさい」とあいさつして、儀式は終わった。

　ご先祖様が目に見えるわけじゃないけど、心の中がきれいになったような気がする。

（うっ！）

　その瞬間、あの青緑（あおみどり）色の光がまた頭の中で弾けた。

　あの光まさか……いや、違う。

　八神さんは、「入院している」と言っていた。

　それはつまりご先祖様系じゃないってことだ。

「さあ、今夜はお供えしたそうめんと、野菜で煮びたしなんかを作りましょう。お肉がほしい人は、梅でさっぱりさせた豚バラもやしもあるから、安心してね」

　わーい、と声が上がる。

　ぼくも素直によろこびたいけど、いろいろと思い出してしまった。

　ふれあいホームステイも、明日が折り返し地点。

　もやもやしたまま、終わりたくない。

　　　　◇◇◇

　一方、乾家にホームステイしている榊（さかき）光士郎（こうしろう）は、悩んでいた。

　香坂（こうさか）芹里菜（せりな）と同じように、八神（やがみ）透子（とうこ）に再会してふたたび燃え上がった気持ちと、友情との間で。

　もうとっくに忘れていたはずの、あのくやしい思いまで彼の心を焼き始めている。

　卒園間近のころ、「しょうがっこうにいっても、なかよくしたいともだちをかこう」と言う活動があった。

　光士郎は迷うことなく透子を大きく描き、その横に瀧人と芹里菜を少し小さく描いた。

　そして、透子も同じように描いてくれるはずと、何の疑いもしなかったのに、当の透子が描いたのは瀧人一人だったのだ。

　光士郎はその時悲しみよりも、目の前が真っ赤になるような激しい感情をおぼえ、いつの間にかとなりで絵を描いていた瀧人（たきと）になぐりかかっていった。

　わけが分からなかった瀧人も、やられっぱなしではなくなぐり返してきたので、教室は大さわぎになった。

　結局仲直りすることなく、瀧人は引っ越していき、透子も別の小学校へ進学したことで、二人との縁は切れた。

　それから五年以上が経ち、瀧人がクラスに転入生として現れた時には、当時のことなどすっかり忘れていて、なつかしい気持ちでいっぱいだった光士郎。

（それなのに）

　運命のいたずらと言うべきか。

　あの夏祭りの夜に、また出会ってしまった。

　そして、二人きりでいるところを、見てしまった。

　光士郎は布団に入っても、たかぶってなかなか寝つけないでいた。

　深夜になり、さすがにうとうとし始めた彼の夢の中に、ふしぎな人物が現れて、彼にこう告げたのだ。

「月城（つきしろ）達也（たつや）のことを知りたければ、八神透子のことを知りたければ、図書館へ行け」と。